第432章 狂妄至极
就在南方战火连天之际。
早在康博突袭巴陵的三天前，岳州水师副统领王环便已奉许德勋之命，率百余艘战船南下接应李琼。
此时，宽阔的江面上，数百艘岳州水师的战船护卫着庞大的运兵船队，正顺流直下。桅杆上挂着的“楚”字旗在江风中猎猎作响。
王环水性极好，对湘江下游的水势、暗礁了如指掌。
在朗州城外接应到李琼后，王环亲率三十艘战船打头阵，一路清理江面上可能存在的暗桩和宁国军暗哨，确保运兵船队的安全。
李琼站在楼船的甲板上，他的面容透着难以掩饰的疲惫。
眼窝深陷，颧骨突出，几天前还精气神十足的一张脸，此刻已经被焦虑和赶路折磨得憔悴不堪。
从朗州撤军这一路，简直是一场噩梦。
马殷的铁令来得太突然，大军围攻武陵城已经攻了大半个月，眼看就要得手了。
就差最后一口气。
但军令如山。
然后，噩梦开始了。
朗州守将雷彦恭的蛮兵，瞬间扑了上来。
这帮家伙不敢与楚军的大阵正面交锋，但玩起袭扰之法来简直令人不胜其烦。
更可恨的是，雷彦恭那帮蛮兵还把沿途的桥梁和渡口全给毁了。
李琼的辎重车队被拖在烂泥路上走不动。
每一座被破坏的桥，都意味着辅卒匠役要花半天时间搭设浮桥。
每一处被淤塞的渡口，都意味着整支大军要绕道十几里。
到最后，李琼咬着牙，下令丢弃了半数以上的辎重。
帐篷、多余的粮草、笨重的攻城器械，统统扔在路边。
轻装前进。
好在岳州水师接应迅疾。
王环率领船队接应上来后，李琼果断下令全军登船，舍弃陆路，走湘江水路南下。
蛮兵只有独木舟和竹筏，没有像样的水师。
眼看着楚军的水师船阵驶离，他们只能在岸上隔岸叫骂。
登船后的第二天，马殷的第二封急报到了。
“将军，大王遣亲信骑快马沿湘江北岸追赶船队，将加急密信送达！”
一名亲卫快步走上甲板，双手呈上竹筒。
李琼拆开密信，一目十行地扫过，原本就阴沉的脸色变得铁青。
他抬起头，望着南方灰蒙蒙的天际线，沉默了很久。
“刘靖……已经到了潭州府城外。”
周围的几名副将听到这句话，无不面色骤变。
太快了。
他们从朗州撤退不到十天，刘靖的大军就已经翻过了大屏山、拿下了醴陵、还长驱二百里抵达了潭州城下。
这种行军神速，简直匪夷所思。
“将军，既然潭州府危在旦夕，咱们借着水势顺流而下，最多明日便可直抵潭州城下。正好与大王里应外合，前后夹击！”
一名副将急切地说道，手都在发抖。
“愚蠢。”
李琼冷冷地丢出两个字，语气冰冷彻骨。
他转身走进船舱，来到悬挂在舱壁上的那幅已经被汗水和手印弄得斑驳的绢帛舆图前。粗糙的手指点在湘江下游的一处水域，目光幽深。
“刘靖既然已经到了潭州，他能不知道咱们正从水路回援？”
李琼的声音不大，但每一个字都清清楚楚地砸在了在场每个人的心坎上。
“湘江下游的水面看着宽阔，可到了潭州近郊，有好几处险滩和弯道。若他在那些地方布置了火船，或者用铁索连环船封锁江面，又或者在两岸埋伏了弩阵……”
他抬起头，目光如刀扫过面色各异的副将们。
“咱们这几百条船挤在江面上，掉个头都费劲，那就是活生生的箭靶。在船上挨打，连个躲的地方都没有。”
大帐内落针可闻。
李琼戎马半生，太清楚水路遇伏的凄惨。
江面虽宽，一旦被人用火船或铁索锁住退路，三万大军连个结阵的平地都寻不到，只能在甲板上做那待宰的羔羊。
他能活到今日，坐稳这武安军头号大将的位子，靠的从来不是贪功弄险。
“传令全军！”
李琼霍然转身，厉声下达军令。
“船队不再直下潭州！在距离潭州府七十里的桥口镇，全军弃船登岸！”
“登岸后，大军转走陆路，步步为营！”
“外放斥候三十里，前后左右四下探查，遇到任何异常即刻示警！水师不可停滞，顺湘江水路在咱们侧翼跟进，随时准备策应！”
这套布置，堪称滴水不漏。
水陆并进，互为犄角，即便刘靖真的设下了天罗地网，李琼也有信心不至于被一鼓聚歼。
王环在旁边听完，微微点头。
以他的眼光看来，这个方案虽然慢了两天，但稳妥之数提高了何止十倍。
然而，李琼并不知道，他这番谨慎的防备，其实是多虑了。
刘靖根本没有在湘江设伏。
原因很简单。
潭州东面这一带，一马平川，无险可守。
湘江下游的那几处险滩和弯道虽然存在，但对于李琼这种打了一辈子水仗的老将来说，只要多放几条哨船在前面探路，根本不可能中伏。
更重要的是，刘靖太了解李琼这种老将了。
他在讲武堂上讲过。
越是老将，越是怕死。
你越是设陷阱，他越是谨慎。
即便踩进了伏击圈，他也能靠半生老辣的阅历迅速结阵自保，将折损强压至最低。
这种老狐狸，你跟他使暗算，赢了也难以全歼。
既然设伏没用，那就不设。
刘靖选择了最霸道的一种用兵之道。
以逸待劳。
正面野战。
我就在潭州城外摆开阵势，等你来撞。
你三万疲兵长途跋涉赶回来，我两万生力军吃饱睡足等着你。
然后，在平原上，堂堂正正地碾碎你！
……
桥口镇。
三万楚军弃船登岸的场面，混乱中透着一股子兵荒马乱的颓丧之气。
将士们踩着跳板从船上涌下来，有人脚滑摔进了齐腰深的河水里，被战友拽着胳膊拖上岸，浑身湿透。
辎重堆在岸边的泥地上，马匹在人群中受惊嘶鸣，到处都是叫骂声和喝令声。
李琼站在岸边的一块高地上，冷着脸看着这副乱象。
他身边一个四十出头的黑脸汉子牵着一匹战马走上来，递上水囊。
此人名叫赵旺，蔡州牙兵出身，当年秦宗权败亡后一路跟着李琼杀到湖南，至今整整二十年。
平日里沉默寡言，但李琼的衣食起居全靠他打理。
“将军，弟兄们锐气散尽了。”
赵旺低声说道，压得很低，确保只有李琼一个人能听见。
“我知道。”
李琼接过水囊，灌了一口。
“从朗州出来到现在，八天了。前五天被蛮兵死死咬住，后三天在船上晃。弟兄们连顿热饭都没吃上。好些人拉了痢疾，走路都打颤。”
赵旺顿了顿，又说：“而且……兵器也有问题。从朗州撤退的时候丢了半数辎重，好些弟兄的横刀崩了缺口，没有新的替换。备用的弓弦也在船上受了潮，有些已经断了。”
李琼闭上了眼睛。
这些他都知道。他比任何人都清楚自己手里这支军队的境况。
八天前，这三万人还是武安军最精锐的主力，是马殷手里攥得最紧的一柄杀手锏。
攻打朗州的时候，这帮人翻山越岭如履平地，攻城拔寨锐不可当。
可八天的奔命赶路，外加蛮兵的日夜袭扰，已经把这支精锐磨得疲惫不堪了。
士兵们的脸上已经看不到多少战意了。
满眼皆是疲惫、木然，还有一种恐惧。
恐惧的来源，是一个在军中已经传开了的物事。
天雷。
不知从什么时候起，关于宁国军拥有“天雷”妖法的传闻就在楚军中流传开了。
一开始只是零星几个人私下嘀咕，后来越传越骇人。
有人说那东西落地就炸，十步之内碎铁横飞，连铁甲都挡不住。
有人说那物事会发出霹雳一样的巨响，声音能把人震聋。
有人说那不是人间的兵器，是刘靖从天上偷来的雷公锤，不是人力能对抗的。
还有人说……
醴陵城之所以会被五千人攻破，就是因为天雷。
这种弥漫在军中的恐惧，比任何刀兵都要慑人。
李琼睁开眼。
“赵旺。”
“在。”
“你觉得……咱们打得过吗？”
赵旺沉默了许久。
他抬起头，望着南方的天空。
天边的云层压得很低，乌沉沉的，像是要下雨的样子。
“将军，您跟我说句实话。”
赵旺的声音很平静，平静得不像是在问一个关乎三万人生死的问题。
“那个天雷……到底是个什么物事？”
李琼没有回答。
因为他也不知道。
他只在李唐的军报里看过对那火器的描述：声如霹雳、落地炸裂、十步之内碎片横飞。
除此之外，一无所知。不知道它形制如何，不知道它怎么用，不知道它有多少，更不知道怎么防。
这才是最要命的。
你连敌人的军器是什么都摸不透，这仗怎么打？
李琼长舒了一口浊气，把脑子里那些纷乱的念头强行压下去。
“传我军令。大军走陆路南下，日行四十里，不可贪功冒进。每日申时扎营，营盘必须按制修筑壕沟、拒马和鹿角。巡夜哨位加倍。”
他顿了顿，又加了一句：“另外，告诉底下的弟兄们，不许再传什么天雷的鬼话。再有人妖言惑众、扰乱军心的，军法从事。”
“喏。”赵旺抱拳领命。
他转身走了两步，又停住了。
“将军。”
“嗯？”
“不管前面等着的是什么……我赵旺跟了您二十年，从没怕过。只要您一声令下，弟兄们也不会怕。”
李琼望着赵旺布满风霜与刀疤的脸，嘴角微微动了一下。
“去吧。”
他说。
赵旺走了。
李琼独自站在河岸的高地上，望着南方。
三万大军正在身后的泥地上乱哄哄地集结。
号角声、叫骂声、马蹄声混成一片。
他在心里默默盘算了一番。
从桥口镇到潭州府，七十里。
按日行四十里的脚程，需要不到两天。
但他不想太快。太快的话，将士们到了潭州城下还是疲兵，跟在马背上赶路没有区别。
他需要给弟兄们留出至少一天一夜的休整光景。
但他也不能太慢。
大王的急信里说得很清楚。
刘靖已经兵临城下。
潭州城内只有不到一万正军和两万临时征发的青壮。
这点兵力守城尚可，但时间拖得越久，城内的粮草耗损越大，士气越低落。
三天。
他给自己定了三天的限期。
三天之内，抵达潭州城外。
然后……
然后怎么办？
李琼不知道。
他只知道，打完这一仗，要么活，要么死。
没有第三条路了。
……
三日后。
六月十八。
残阳如血，将潭州府外的平原染得一片暗红。
李琼的三万大军，经过三日的陆路跋涉，终于抵达了潭州府境内。
在距离宁国军大营仅有十里的地方，李琼下令安营扎寨。
扎营的工夫比他预想的慢了近一个时辰。
将士们实在太累了。挖壕沟的兵卒拿着铁锸挖了没几下就得停下来喘气。
竖栅栏的木桩好几根打歪了，不得不拔出来重打。
李琼站在帅旗下，冷着脸看着这一切，一句话没说。
连营数里，楚军的旗帜在晚风中猎猎作响。
营盘的阵仗很大，毕竟是三万人的驻地。
但如果仔细看，会发现许多帐篷是东倒西歪的，好些地方的拒马也插得稀稀拉拉，完全不像一支精锐应有的样子。
日落之前，李琼派出了三队骑兵斥候，远远地绕到宁国军大营的外围转了一圈。
回来禀报的人，喘得上气不接下气。
中军大帐内，李琼端坐在帅案后，静静地听着。
“禀将军！探明了！宁国军的大营就扎在潭州府西北角，距离咱们不过十里！”
斥候统领是个四十出头的老骑兵，打了半辈子仗，见惯了大场面。
但此刻他的声音里依然带着一丝掩饰不住的战栗。
“敌军营盘扎得极稳，壕沟、栅栏、鹿角一应俱全。但……但有一桩怪事。”