第5章 锋芒初露（上）

第5章 锋芒初露（上）

午后的百药轩，客流稍减，伙计们得以稍事喘息。空气中瀰漫着安神定魄的药香，气氛原本寧和。

突然，一阵略显杂沓的脚步声打破了这份寧静。三名身穿皂色差役服的人影出现在门口，为首者正是赵虎。他一手按在腰间铁尺上，目光倨傲地扫视店内，最终定格在正在柜檯旁协助清点药材的林奇身上。

“谁是管事的？”赵虎声音拔高，带着官差特有的、刻意彰显的威严。

周掌柜正在内堂与一位药商谈事，闻声眉头微蹙，快步走了出来。见是赵虎，脸上立刻堆起生意人惯有的圆滑笑容：“我当是谁，原来是赵爷大驾光临。快请坐，伙计，看茶！”他不动声色地将赵虎引向旁边的待客区，试图将衝突消弭于无形。

赵虎却不接茶，只是用下巴点了点林奇的方向，皮笑肉不笑地说：“坐就不必了。周掌柜，我们也是奉命行事，近来镇上严查流民籍贯，以防奸细。听说你店里新来了个小石村的人，叫林奇？我们得带回去问问话。”

话音落下，店内气氛瞬间一凝。几个伙计都停下了手中的活计，担忧地看向林奇。带回衙门问话，这其中的操作空间可就大了，轻则关几天吃些苦头，重则安个罪名发配边疆也是常有事。

林奇放下手中的账册，转过身，脸上并无惊慌，只是平静地看向赵虎，微微躬身行了一礼：“差爷明鑑，在下林奇，确实来自小石村。”

赵虎见他这般镇定，心下更是恼火，冷哼一声：“来自小石村？可有路引凭证？在镇上落脚，可曾向里正报备？我看你形跡可疑，跟我们走一趟吧！”说着，就要示意身后两人上前拿人。

“差爷且慢。”林奇声音依旧平稳，不疾不徐地道，“路引凭证，小人入境清河镇时，已在镇口驛站查验登记，记录在册，差爷一查便知。至于向里正报备，小人受僱于百药轩，乃正经营生，东主周掌柜仁厚，已为店内所有伙备齐了担保文书，想必早已递交衙门备案。差爷此番前来，莫非是文书出了紕漏？”

他这一番话，条理清晰，有理有据，直接把赵虎“形跡可疑”的指控化解于无形，反而将问题引向了衙门自身的文书流程是否完备。既点明了自己手续合法，又暗中抬出了百药轩和周掌柜作为背书。

周掌柜眼中闪过一丝讚赏，立刻接口道：“正是正是！赵爷，店里所有伙计的担保文书，上月就已由刘先生亲自送去衙门户房备案了，当时还是李书吏接收的，绝无问题。是不是衙门事务繁忙，文书还未归档？若是如此，我让刘先生现在就去户房问问李书吏？”

赵虎脸色顿时有些难看。他哪里是真来查什么流民籍贯，不过是找个由头来拿捏林奇。没想到这小子如此牙尖嘴利，更没想到週掌柜态度如此鲜明地维护。户房李书吏那是他上司的上司，他岂敢去对质是否遗失了文书？

他强自镇定，语气却软了三分：“哦？是吗？那或许…或许是文书还未归档。但即便如此，你当眾殴打他人总是事实吧？小石村张屠户状告你恶意伤人，这你总抵赖不了！”

他终于图穷匕见，祭出了最终目的。

林奇闻言，脸上适时地露出一丝恰到好处的“困惑”与“委屈”：“差爷此言，小人实在惶恐。张屠户之事，乃是他半年来屡次强‘借’小人微薄工钱共计三百二十七文，小人那日只是上门讨还。是他与其同伴先行动手，小人迫于无奈，才自卫反击。此事小石村许多乡亲皆可作证。欠债还钱，天经地义；自卫反击，律法亦无禁止。怎的到了差爷口中，却成了小人恶意伤人？莫非这清河镇的王法，竟是不准人要债，不准人自保的么？”

他语调不高，却字字清晰，逻辑严密，先是点明对方理亏在先，再强调自己行为合法合理，最后一句反问，更是直接将一顶“曲解王法”的大帽子隐隐扣了过去。

店内外的几个顾客和路人早已被吸引，听得纷纷点头低语：

“是啊，讨债天经地义…”

“张屠户？就村口那个恶霸？他的话也能信？”

“这小伙子说得在理啊…”

赵虎被这连番话语挤兑得面红耳赤，额角青筋跳动。他本就不佔理，此刻在眾目睽睽之下，更是骑虎难下。动手硬抓？周掌柜明显维护，百药轩背景也不简单，他一个小差役还真不敢肆意妄为。

周掌柜见火候差不多了，上前一步，笑容依旧，语气却带上了几分不易察觉的强硬：“赵爷，您看这…显然是一场误会。林奇是我店里的人，一向本分老实，勤快肯干。至于他与村人的私怨，既然双方都有不是，我看就此了结如何？改日我做东，请赵爷和那位张兄弟喝杯水酒，化干戈为玉帛，岂不美哉？”

这话听着是打圆场，实则是给了赵虎一个台阶下，同时也明确划下了道——人，我保定了。你见好就收。

赵虎脸色变幻数次，最终狠狠瞪了林奇一眼，从牙缝里挤出几个字：“好…好！周掌柜，今天我就给你这个面子！我们走！”