第19节
“正因乱，才更要亲自去。庄户既生疑虑，光靠下人传话如何能安民心？唯有主家亲至，查明灾情，破除谣言，方能稳住局面。”
叶暮道，“况且这处庄子是大伯母今岁才交由我们打理的，往年都好好的，若是在我们手上出了纰漏，只怕二婶更要借此大做文章了。”
侍立在侧的紫荆见状，上前福身：“三奶奶放心，奴婢定会寸步不离地跟着四姑娘。四姑娘虽年纪小，可这些年帮着理账处事，哪一桩不是办得妥妥帖帖？府里谁不夸四姑娘有主意，有担当？”
这话倒是不假，府中的人都知道四姑娘虽然年少，但行事起来毫不含糊，胆识气魄比好些爷们还强些。
门房在旁也点头附和，“昨儿个老奴还听外院的小子们说，四姑娘前日处置那两个克扣月钱的婆子时，那通身气势，比管家娘子还慑人，这般年纪就有这等手腕，将来必是能撑起门户的，我看此事还真就只有四姑娘走一趟才能了。”
刘氏见众人对女儿皆是信服之态，终是松了口，“也罢，你去便是，只是务必要带足人手，万事小心。”
叶暮当即更衣，选了身利落的鹅黄窄袖片式褶裙，外罩鸦青比甲，不过一盏茶的工夫，便已点齐两名老成管事并十二名护院，套了四辆青帷马车，载着备好的草木灰、烟骨水等物，直奔东极山庄子而去。
马车颠簸近两个时辰，将至庄口时，日头已西斜，但见田垄间乌泱泱的螟虫遮天蔽日，禾黍倒伏，庄户们聚在田埂上面露惶然，几个老农正拿着竹帚扑打，却是杯水车薪。
叶暮不待马车停稳便跃下车辕，啃噬禾黍的沙沙声不绝于耳，听得她耳皮发麻。
她在田间找到正在驱赶蝗虫的庄头李老五，“李庄头，虫灾是何时起的？”
李老头转头见是她，愣了一下，赶忙行礼，“四姑娘金尊玉贵，怎么亲到这种脏乱地方来了？虫灾虽猛，小的们自会尽力，岂敢劳动姑娘。”
叶暮摆摆手，“官话就不用说了，虫灾最初见于哪片田？”
“虫灾是三日前起的，最先是南面那片洼地，起先是很少的，我们都没当回事，以往小虫子也有过，喷点药水就好了，没想到第二天各处田地都有了。”
叶暮提步往南面田埂去，鹅黄裙裾掠过倒伏的禾黍，惊起数点飞虫。紫荆忙举袖为她遮挡，却被她抬手止住，“不必。”
她蹲身捏起一撮泥土，指尖捻开细察，又折下半截被蛀空的禾秆。但见虫噬痕迹齐整，分明是自南向北蔓延。
忽有庄户惊呼：“四姑娘仔细！那处刚洒过药水！”
叶暮却恍若未闻，反以指尖轻触叶面溃烂处，凑近细嗅，“硫磺分量不足，烟骨水又兑得太淡，这般隔靴搔痒，岂能驱虫？”
“阿荆，叫上几个人，”叶暮起身，“将我们带来的烟骨水取来。”
周遭庄汉这时也围了过来，凑着窃窃私语，目光在叶暮纤细的身姿和华丽的裙裾上扫过，显然不信这侯门娇女能有什么真章。
待木桶抬至，叶暮挽袖执瓢，舀起浓褐药汁便要泼洒，田间一赤膊庄汉猛地跨前一步，粗壮手臂一横，声如闷雷，“作甚！小娘们家懂什么农事？这田里的营生可不是绣花！”
叶暮被迫手腕悬停半空，眸光扫向他，又掠过周遭一张张犹疑的脸，“所以列位懂农事的行家里手，便是任由虫害蔓延三日，药不对症，力不出刃，聚在此处长吁短叹，束手无策么？”
叶暮的声线平稳，却比厉声斥责更让人面皮发烫，那庄汉被她看得气势一馁，张了张嘴，愣是没能接上话。
“烟骨二两，硫磺半钱，雄黄三钱，此方载于《齐民要术》，以沸汤冲，俟凉施用，”叶暮不再理会他，一面往禾心泼洒，一面转向庄民们扬声道，“然书本终究是死物。诸位请看，烟骨水当浓如漆，硫磺需细若粉尘，你们先前所施，不过是清水里掺了点灶底灰，岂能奏效？”
不过片刻，螟虫遇药即溃，如黑雪坠落在地。
四周私语骤歇。
叶暮又看向李老五，“庄头，这《齐民要术》上的方子，你掌管田庄多年，岂会不知？而且我在庄中库房存着去年备下的三十斤烟骨，二十袋硫磺，我五月巡庄时亲眼见过，皆存放在东侧库房里。如今虫灾如火，为何不启封施用？是药材有失，还是你调度不力？”
“四姑娘莫怪庄头。”人群中走出一年轻汉子，“是纸上说这是天罚，施药无用。”
“什么纸？”
那庄汉忙从怀中掏出一张皱巴巴的黄麻纸，纸上歪斜写着“侯府失德，天降灾殃”八字，墨迹粗劣。
“何时发现的？何处所得？”叶暮声冷如冰。
“也是三日前，家家门缝里都塞了一张，起初只当是孩童恶作剧，谁知第二日便起了虫灾……”
“这不就是宵小之辈夜半塞门的破纸？”叶暮冷笑一声，“侯府历年减租免赋的账册俱在，前年寒冬还特拨五百两白银重修义仓，若这般也算不仁不德，我倒要问问，何为仁，何为德？”
有老农颤巍巍指向东南，“四姑娘，那处四老太爷的坟场……”
叶暮顺着他所指望去，但见荒冢间隐约飘着纸钱，“说下去。”
“半月前雷劈了古槐，就有人说是惊了先祖安宁。”
“荒谬！”叶暮声如碎玉，“四叔公的坟茔早在五年前就已迁入祖陵，此事当年由族长亲自督办，何时轮到外人妄加揣测？”
她目光扫过众人，“尔等可知，为何独独南洼虫害最重？”
不待应答，她已拎起裙摆蹲身，用边上木棍掘开田埂，“都来看！”
见翻开的泥土间，密密麻麻布满米粒大小的虫卵，白花花似米粒堆积，“南洼地势低洼，积水久不疏浚，正是螟虫产卵温床，若早开沟渠，何至今日？”
李老五满面愧色扑跪在地，“是小人疏忽……”
“现在请罪为时过早，”叶暮一把将他拽起，“你现在即刻带人开库，按照我说的药方配药，阿荆带人清点受灾田亩，其余人等随我救禾，凡参与灭虫者，每日加三十文工钱，三餐由侯府供给。”
有个赤脚汉子梗着脖子问，“姑娘空口无凭，叫俺们如何相信？”
叶暮自袖中取出对牌，立在田垄间高高举起，扬声道，“见对牌如见家主，若少一文钱，尔等尽可去府衙敲登闻鼓！”
残阳西坠，泼洒一地的金红，叶暮立在垄沟高处，裙摆早已沾满泥点，鸦青比甲的下摆被晚风撩起，霞光为她周身镀上圈氤氲霞色，几缕散落的青丝黏在汗湿的额角颊边，非但不显狼狈，反添了几分韧劲。
“救禾者，秋后免六成租税，可若有人此时裹足不前，待颗粒无收时，休怪侯府按契索偿，半分不容情！”
田垄间霎时静极，唯闻虫翅振鸣如裂帛。
庄汉们面面相觑，免六成租税，这是祖辈刨地至今从未有过的厚待。
先前那赤膊庄汉猛地将锄头往地里一杵，“俺赵铁牛跟四姑娘干了！”
众人如梦初醒，都去家中取瓢、拿锄头，霎时奔走如潮。