第129章

于是“唐小姐”俏生生行礼，眼中含水，言语婉转，笑意恰到好处，带出几分柔弱无辜的姿态。

承淙含笑还礼。霍子阙又将她引见于乔煜文、王应辰与祁韫。王、祁俱温言有礼，举止得体，唯独乔煜文目光淡淡，只略一点头，神情冷峻，竟似对她的姿色视若无睹。

于是，鄢宛棠抬眸一笑，竟开口道：“托祁二爷的福，那日的糖人儿萧后，我吃着可甜呢。”

一句话甫出，霍子阙先是一愣，随即大笑出声，指着两人来回比划，挑眉道：“嚯，认识！来来来，不如你往上坐，坐煜文兄和祁二之间。”

此桌为商席首席，计十二人，冯與居主位，乔煜文为首席主客，沧州知府高崇庆对坐相陪。乔、王、祁、霍四家为今次投标实力最盛之选，皇商乔家居首无可厚非，王应辰为首辅子侄，虽与祁家家底相当，身份却高一筹，挨着知府高崇庆。祁家则紧邻乔家，霍子阙与祁家熟稔，便顺势坐于其旁。

霍子阙此番调位，祁韫等人自然需稍稍下移。祁韫素来礼让，又不便拂面，当即莞尔起身，移位相让。鄢宛棠低声道谢，步态从容，举止大方，便坐在乔煜文与祁韫之间。

流昭吃瓜吃得目不暇接消化不良，远方的小顾更是直呼水太深。

开席后，冯與先致一番“官商同心、共促北地”的套话，继而由沧州知府高崇庆接棒活跃气氛，频频举杯，巧语连珠。官位在身，身份便是天然话柄，连敬带哄，带动全场笑声不绝。

主位两位官员，加上乔、王、祁、霍四家已占十席，余下两位为本地富商代表，虽在地方称得上“阔佬”，此刻也甘作“篾片”，同高知府你来我往，打趣递盏，谐谑不休。

鄢宛棠静静坐在两座“冰山”之间，只随众人举杯应酬，始终未主动言笑。承淙、流昭、绮寒再加一霍子阙，自是一团热闹，到哪儿都能自成一炉。祁韫与王应辰反倒乐得清静，各自垂眸观盏，只偶尔轻笑应和，始终不动声色。

乔煜文本是众人恭维的焦点，奈何气场太冷，竟无人敢劝。鄢宛棠试着撬了他一两杯，不料这位只饮不言，全无回应，把她气得暗自咬牙。

其实最初祁韫受了她一句暧昧不明的“糖人好甜”，好像那萧后是祁韫巴巴地买来赠她一般，却不作解释，鄢宛棠气性已平。如今在乔煜文处碰了钉子，她不甘心，自然而然将火气转向祁韫。

更何况，乔冷如霜，祁静如水，一个锋锐如刀，一个沉稳深藏，皆俊美非常，却是两种风格。鄢宛棠素来自恃美貌聪慧，祁韫这等气质的男子，她还未曾见过，更欲收服。

她并不避讳祁韫是长公主“近臣”的传闻，甚至因这传闻更添一分胜负心：我要证明，我不输那位高高在上的监国殿下、不输青史留名的大辽萧后，更不输任何谁！

鄢宛棠正举杯欲向祁韫开口，乔煜文却冷不防出声：“祁爷高瞻远瞩，昔与我家主延绪公共议盐政，不知如今观北地盐务，有何高见？”

此言一出，满座静听。

祁韫如常举杯，与他轻轻一碰，淡声道：“北地乃边防重地，更是自宋以来千古盐场，关乎饷足兵强，万不可废。今日得以重振，实赖朝廷高瞻远瞩、诸位勠力同心。”

“乔、王两家世代通盐务，有技艺传承之长。霍、祁则愿以资本为器、输财为用。政通人和，官商并进，盐业之兴，不独增税源、振边地，更可济军需、固国防，使我大晟海清河晏，兵强马壮，社稷无忧。”

此言词采平实而格局深远，高知府率先叫好，厅中亦随之喝彩鼓掌。

不料乔煜文冷冷一笑，语锋一转：“千古盐场，自宋而兴，至我大晟却荒废。祁爷此言，可是讥朝廷施政不力、地方治理无方？”

他这一句话，硬顶得满座皆惊，就连百余人的整座大厅都为之一静。这下不止远方的小顾，祁家所有人都为祁韫捏了把汗。

祁韫却神色未动，只垂眸抿了口酒，语气平静如常：“我等商贾之身，岂敢妄议朝政？大晟之强，远胜宋时，绍统中兴，更隐隐有盛唐气象。”

“乔家为皇商，岂能只观北地一隅？盐务之兴，两淮可为明证，今日盐税之巨，已是宋时数倍。若论官商并济、功在社稷，乔家在两淮所获，亦不可谓不丰。”

说着，她颇为戏谑轻松地笑道：“就说你家延绪公，日前所献新制‘徽泉御盐’，恐怕宋徽宗下辈子也无缘吃上啊！”

她这话轻巧一转，竟将乔家拉下水，再谈大晟盐业不振，便是乔家得了便宜还卖乖，是罪魁祸首。众人先是一愣，随即哄堂大笑。