脱胎换骨

天清日白，一弯彩虹挂在山间，村民捞起搁浅的萧湘，放在驴子的背上，踏上悠长的石阶，顺着一缕箫声的指引，走向彩虹之下的精舍，那里有位通晓医术的夫人。夫人收留了昏迷的病人，把了脉，对侍从怀宁说：“她中的是‘一痕沙’。在这深山老林，还能碰到宫里的毒药。一定是上天的安排。”

怀宁将解药化在温水里，一点点灌下去，叹道：“毒是解了，可是身子太过虚弱，不好说能不能挺过去。”夫人道：“试一试七日药。”七日药是寺院特有的调养药方，里面含有蜜糖、奶油等滋补食材，病弱的出家人连吃七天，胃口渐渐好了就有希望康复。

萧湘服下七日药，慢慢苏醒过来，看到夫人，心知是救命恩人，挣扎下拜叩谢。怀宁拦住她，说：“姑娘爱惜身子，安心养病。”

萧湘平复心绪，问：“夫人，我到底中了什么毒？”夫人微微蹙眉道：“你中的毒药叫做‘一痕沙’，是宫廷独门剧毒，即便服下解药，侥幸不死，也会成为废人。”

萧湘知晓从此再也不能拿起刀剑，压抑住悲愤，颤声道：“不打紧，娘亲不会武功，也能养我长大。我……我的孩子没有事，对吧？”夫人和怀宁沉默对视，双双叹息：“节哀。”萧湘浑身僵硬，猝然倒在枕上，双目圆睁，喉头猩甜，嘴角溢出鲜血。怀宁大骇，用布巾擦拭，苦苦劝道：“孩子，好容易保住一条命，是你娘保佑你呀。”

夜半，婴儿哭泣，她悠悠醒转，吃力转身，看到襁褓中的婴孩。夫人抱着她，温声说：“有人把这孩子放在寺院门口。世上有失去孩子的母亲，也有失去母亲的孩子，这是老天安排的缘分。”

萧湘接过婴孩，那孩子止住啼哭，神色安逸，似是依恋她的怀抱。她仍旧衰弱苍白，但眉目间凝聚起生气。婴儿沉睡后，她握住摩合罗，火光掠过褪色人偶，似是胸中跃动的冰冷烈火。门外回响沉郁箫声，如无形丝线缝合破碎灵魂。

夫人问：“你有何长远打算？”“自然是报仇！”她斩钉截铁。

夫人是皇帝胞姐梁王，长年隐居避世。她们告诉萧湘，凤后心心念念让不成器的太女继位，唆使西陵琇下毒，让太女冒领战功。萧湘感激涕零，留在她身边，抚养女儿，静候良机。

康王叛乱伏法后，皇帝将封地定州赏给胞姐梁王，命她立刻下山，前往治理。定州腹地天泉县盗贼四起，民不聊生，梁王派遣萧湘去平定匪患。

她到了天泉县，问得盗贼常下山洗劫，官府也曾进山剿匪，奈何狡兔叁窟，常常空手而归。主簿陪萧湘巡视，哀叹：“有良民看打劫有利可图，也落草为寇，有时村民还给土匪通风报信。有的村子凑钱买平安，反让贼人招兵买马。”

两人腹中饥饿，去买灯盏糕，猛可儿撞到熟人，是以前的“师父”楚若云。萧湘奇道：“楚大公子，别来无恙？”楚若云斜她一眼，说：“谁像你一样闲！”提剑离去。

她望着他的背影，心想，这厮身手不赖，想个法子收服他，也好保护女儿周全。她和捕快说话，不远不近尾随。捕快以为她和这青年相好，见怪不怪。她们看到楚若云和镖师会面，起了争执，镖师奉还银两，纷纷散去。

萧湘适时上前，笑说：“看来楚公子遇事不顺，有了难处。”楚若云侍从不敢寒暄，却频频望她。楚若云横下心，冷冷说：“告诉你也不打紧。我娘生病，要紫灵芝和雪莲子入药。大姐去陵阳求雪莲子，我要借道定州买紫灵芝。”

萧湘恍然大悟：“大公子救母心切，怎么还不快去？”楚若云气得跳脚：“你这家伙是傻子不成？土匪肆虐，我一个人怎么过去？”侍从小声说：“我家侍卫死的死，伤的伤，不到五人了。”萧湘咂嘴道：“这样吧，叁个月内，我能收拾干净土匪，楚大公子卖身为仆叁年如何？”

楚若云咬牙切齿：“你要是办不到，如何赔偿？”

“没有赔偿。爱赌不赌。”她无赖道，笑嘻嘻走掉了。