掠夺
金色帐幔外，鸦鸦跪着一群太医与侍从，殿内氛围压抑到一绷即断。
淳贞女帝躺在锦被下，脸色蜡黄，仰首望那盘着金线凤鸟的帐顶，嘴中不时轻声哼说着甚么。
“陛下，皇太女殿下回来了！”门官内侍带着哭腔激动的喊道。
淳贞女帝眼中重又聚满了光芒，费力地转首望向门口，见到龙玉清身影的那刻，她露出如释重负的笑。
“母皇！”龙玉清三步并作两步过来，跪在榻下握住女帝的手，眼也不眨地打量着女帝，神情悲痛。
女帝用眼神挥退左右，寝殿内只剩了她们母女二人，女帝才喘着问：“如何了？”
“一切都已部署好。”
淳贞女帝像是释然了，神情在这一瞬放松，好不容易凝聚起的精神气像流走的沙子，开始一点点散掉。她从喉中发出遗憾的叹息：“清儿，我不能与你并肩作战，却留给你这样一方乱局……”
龙玉清看起来很淡然，握紧了淳贞女帝的手说：“该来的总会来，母皇已为我拖延了足够长时间休养生息，现今朝廷才有资本与八王一决雌雄。”
淳贞女帝想说的还有许多，也有许多担忧，可她的力气已不够，她喘息了一会，眼珠转动殷殷望向龙玉清：“好好照顾克明。”
龙玉清眸中有寒光闪过，她没有立即应答，沉吟道：“若他立场坚定，能为我死守中山国，余生我自然好好待他。”
女儿言下之意如此明显，女帝不由得心惊，她虚弱地笑，试图掩饰甚么：“克明是你胞弟，无论如何都会为朝廷守住第一道关卡。”
龙玉清垂眸听着，忽而抬首，直直望向女帝：“若他真是我胞弟，我也不会煞费苦心去中山国部署那样多事项。一个低贱乐侍的种，有甚么资格称为我的‘胞弟’？”
女帝眼底呈现出一丝裂隙，许久才长叹口气，声音苍老了许多，像是认命般：“你果然已经知道了。”
龙玉清冷酷地笑：“待我平复藩王叛乱，我便将那个低贱男人戮尸、挫骨扬灰。若克明识大体能在此战立功，我自会封功行赏，当他是胞弟一样对待；可若他背叛我，我便让他为母皇陪葬，省得母皇一路孤单。”
淳贞女帝甚为惊骇，剧烈地咳了出来，瞬时几缕鲜血喷到锦被上。她想说甚么，可又如此无力，想做甚么，可究竟甚么也做不了了。
这一切冥冥中也许是报应。
良久，淳贞女帝满嘴鲜血，气若游丝地解释她人生中唯一任性的一件事：“克明只是个意外，是我为了气你父君……”
龙玉清狰狞地吼住她：“背叛就是背叛！我恨透了你！也恨透了克明！他活着，在这世间喘着，便是对我和父君的侮辱！我待他已够有情有义了！”
这激烈的态度令淳贞女帝受了更大的刺激，本就孱弱的身子愈加摇摇欲坠，她剧烈喘着，瘦若枯木的双手抓紧了被单。
龙玉清站起来，坐到榻边俯视着她，轻声说：“母皇，你安心去罢。我会好好经营大夏国江山。”
淳贞女帝已说不出话来，可她用眼神渴求着想再抱一抱龙玉清，想抱抱她与此生至爱的唯一女儿，龙玉清却只是握住了她的手，她立即用全身力气攥住女儿，像是在用最后一丝力气为女儿祈祷，祈祝上苍保佑女儿和大夏国。
掌中枯瘦的手渐渐松了力道，热度也凉了下去，龙玉清起身，为淳贞女帝阖上双眼。
现在不是悲痛之时，龙玉清静立片刻，仰首收了收不断溢出的泪水。擦干眼泪，她很快调整情绪，立即唤进了梅鹤亭。
梅鹤亭望着榻上没有了气息的女帝，眼神又在龙玉清脸庞上打了个转，见她并未伤心过度，便放了心，低声问：“殿下打算甚么时候发丧？”
龙玉清毫不迟疑：“我跟梁世子完婚后，再宣告母皇丧事。”
梅鹤亭顿了一瞬，含糊地问：“你真要与他结为夫妻？”
龙玉清根本没将自己放在心上，“容不得我选，我总得先稳住梁国。若齐梁联合，中山国再如铁箍也拖延不了几日。”
“李赫呢？”梅鹤亭问得更加隐晦，却也更加幽深。
“道不同不相为谋。我等他来。”尽管龙玉清回得也很隐晦，梅鹤亭却也听懂了，不由得在心中暗叹一声。
*
淳贞二十五年，皇太女龙玉清返京第二日与梁世子完婚，封梁世子为凤君，封梁王为梁靖亲王，梁王嫡长子臧匹昀为英德侯，梁国文武百官也俱得赏。
婚事传到齐地，李赫向京城发出一封八百里加急的信件，焦灼等待中，很快收到回信。
李赫急不可耐地撕开信封，里面却是一个小小的锦囊，软软的蓬蓬的，装的是两缕绑在一起的黑发。细软沾着清香那那缕，正是龙玉清的。另一缕，来自她的夫君。
结发同心，永不分离。
李赫被怄得几欲吐血，“霍”地抬臂将那结发缕扔到地烛上。
发丝在“劈里啪啦”的火花中化为灰烬，李赫最后一丝希望终于破灭，他仰首，锋利的喉结上下滚动，疯了般朝天发出几声冷笑：“你最好只是在给梁国交待，否则，我让整个梁国为他陪葬！”
随着满带戾气的话语掷地，他全身凝发出的狂怒真气涌动，上下掀动着他的袖翼，他虽屹立不动，全身却犹如灌满了寒风，衣袂袖角来回鼓动，连发顶金冠也连连颤动，闪着暗沉的金色光芒。
滴漏连绵不断的“滴答”声中，李赫忽地拔剑砍向铜鹤香炉，只听“嘭”地一声，沉重的香炉断为了两截。
李赫握着剑，手上青筋凸起，臂上肌肉硬似岩石，似要将那剑柄捏成粉末。
他胸膛剧烈起伏，像受伤的野兽般粗重的喘息。可不论如何喘息，都感到心内那团燥火难以平息。它不光在他心房处燃烧，也在烧着他的颞颥处和双眼，令他视野所及都是红色，使他脑中发出树干被大火焚烧时“嘎吱嘎吱”的惨烈回音，连绵不断。
他从未这样痛苦过，更从未被这异样的感觉掌控。可他也感受到了一种别样的痛快。他早想这样，撕破一切伪装，冲出困住他的君子围城，不顾君臣伦理，无耻却又坦然地去争夺他想要的。
想要的那个女人。
他闭目，仿佛能看到那翻滚的铁锈红在他全身涌动，一点点将他的清明吞噬。
再抬首时，李赫一向清明冷静的眸光已充斥着暗潭般的沉色，与从前的他判若两人。
*
齐国以女帝性命受要挟为由，声称要“清君侧，救女帝”，矛头直指监国的皇太女，十几万大军压境，集中兵力攻打中山国的壁安城，意图破城直攻央廷。
北方的赵国与南侧的淮南国响而应之，扯起反旗号称要“替天行道”，南北夹击央廷。朝廷派出马婵将军北上迎击赵国，武魁将军南下截堵淮南国。其他藩国一面与齐赵淮密信往来，一面持续观望。
齐军兵强马壮，备战充足，将士在外不时喊着号子嘹亮高歌，闹得中山国内人心惶惶。