鹽海潛網
嬴政与沐曦的车驾抵达齐国故都临淄时，引起的波澜远比他们预想的要快。
玄镜奉嬴政之命，未选寻常客舍，而是直接包下了临淄城中最负盛名、也最昂贵的「九霄阁」最顶层的整片雅苑。此举所需的不仅是令人咋舌的黄金，更需能让九霄阁背后东家点头的、看不见的权势或压力。
整栋包下九霄阁顶苑，这在宾客如云的临淄是从未有过的大事。消息如同投石入静湖，涟漪迅速扩散。
「听说了吗？九霄阁顶苑被包了！」
「哪家诸侯公子这么大排场？」
「不像，据说是关中来的巨贾，姓赵，做的是珠玉和兵……咳，总之买卖大得很！」
「关中？怕是咸阳来的过江龙吧……」
「嘘！慎言！能让顏氏（九霄阁东家）闭嘴收钱的，岂是寻常商贾？里头住的那位『赵大官人』，连太守府的人前去拜会，都只得了门房一句『主人舟车劳顿，暂不见客』！」
一时间，齐地各方势力——本地的豪强、遗族的眼线、官府的探子、乃至海龙帮在城中的耳目——都将目光投向了那戒备森严、沉默如山的九霄阁顶层。无数猜测在暗处滋生：是秦王秘使？是某位公子？还是真的只是财可通神的狂生？
这种瞩目，正在嬴政的计算之中。他要的，就是这份引人猜疑的「势」。真正的暗箭，隐藏在明处的强光之下。
在顶苑休整的两日里，嬴政与沐曦并未间着。透过玄镜匯总的、来自何叁及其他暗线的消息，临淄乃至整个齐国沿海盐政的脉络图，已渐渐在舆图上清晰起来。权力与利益的勾结，比海图上的暗礁更为险恶。
第叁日清晨，一行轻车简从的队伍自九霄阁侧门悄然而出，避开了正门诸多窥探的视线。嬴政与沐曦已换上看似华贵却不扎眼的商贾服饰，沐曦以轻纱遮面，通身的气度却难以完全掩盖。
马车没有在繁华的市集停留，而是径直出了城，朝着海风吹来的方向驶去。
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嬴政与沐曦扮作的商队，来到了海滨的一处盐田。空气中瀰漫着海风的咸腥与劳作的气息。他们没有去找盐梟，而是直接走向正在劳作的盐户。
约莫一个时辰后，车马抵达海滨的一处盐田。辽阔的天际下，是一片片被田埂分割的灰白色盐池，宛如巨人的棋盘。空气中瀰漫着海风特有的咸腥与日头曝晒下滷水蒸发的浓烈气息，劳作的身影在其间缓慢移动，躬身如虾。
嬴政与沐曦下车，扮作察看货源的东家与夫人，在几名精干伙计（黑冰台锐士所扮）的随护下，走向最近处正在将结晶盐粒扫拢的盐户。他们没有去寻那些明显是监工或帮眾的间汉，目标直接而明确——真正生產这些「白色金子」的人。
那盐户皮肤被海风和烈日灼成深赭色，佈满皱裂与盐霜，正机械地重复着千百年来相同的动作。直到一片阴影挡住了他眼前的日光，他才茫然地抬起头，看到了一群与这苦咸之地格格不入的、光鲜而陌生的人。
嬴政语气平和如寻常富商：
「老丈，你这盐成色不错。某想採买一些，价钱好商量。」
老盐户抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊惶。他连忙摆手，压低了声音，像是怕被什么听见：
「贵人快莫要说了！这盐……这盐早已有主了。海龙帮的老爷们月初便定了，这一片所有的出產，一粒都不能卖与旁人。」
「哦？」嬴政眉梢微挑，语气依旧平静，却带上了一丝不容置疑的力量，「他们出多少价？某愿出双倍。」
「贵人！这不是价钱的事！」老盐户的脸色瞬间煞白，几乎是哀求地看向嬴政，又紧张地四下张望，「海龙帮定的规矩，谁敢违逆？别说双倍，就是十倍也不敢卖啊！上月村头老陈家，私下匀了两斗盐给过路客商，当晚……当晚他家盐灶就被人砸了，儿子也被打折了腿！贵人行行好，快走吧，莫要给小老儿招祸了！」
他的声音颤抖，恐惧深入骨髓。那不是对买卖的拒绝，而是对暴力最直接的畏惧。
嬴政没有再说话，只是静静地看着盐户眼中那份近乎绝望的惶恐，又扫过远处简陋的盐灶和茅屋。沐曦站在他身侧，轻纱下的目光也变得凝重。
就在这时，几个穿着短打、敞着怀、腰间别着短棍的汉子，晃晃悠悠地从盐田另一头走了过来。为首的个头不高，眼神却像鉤子一样剐人，显然是巡视地盘的海龙帮眾。
「哟，生面孔？」那小头目斜睨着嬴政一行人，目光尤其在沐曦身上停了停，虽有轻纱遮面，但那通身的气度也令他不敢过分放肆，只嘿嘿一笑，「几位，买盐啊？找错地方了。这儿的盐，都是我们海龙帮的。想买，去城里铺子，按规矩的价钱买。」
他的语气，儼然已是这片土地的主人。
嬴政缓缓转过身，目光落在这小头目身上。他没有动怒，甚至脸上没什么表情，只是那股久居上位的无形气场，让那小头目没来由地心里一紧。
「规矩？」嬴政开口，声音不大，却像沉石入水，「谁定的规矩？」
小头目被这气势慑得一愣，随即有些恼羞成怒：「哪来的酸丁，废话忒多！这儿的规矩，天是王法，地是海龙帮！赶紧滚蛋，不然……」
他的话没说完，因为隐在嬴政身后阴影中的玄镜，微微抬了下眼。那眼神如冰似铁，没有任何杀气外露，却让那小头目后半截狠话生生噎在了喉咙里，背后瞬间沁出一层冷汗。他本能地感觉到，这几个人，他惹不起。
嬴政不再看他们，对沐曦温声道：「夫人，我们走罢。」
他携沐曦转身离开，彷彿只是遇到了一点微不足道的小麻烦。然而，跟随在侧的玄镜，在经过那小头目身边时，以只有两人能听清的声音，极快地低语了一句：
「亥时叁刻，河口破船。只你一人，想活命，就来。」
说完，身影已如鬼魅般随队伍远去。
那小头目僵在原地，脸色变幻不定，方才那瞬间的恐惧与那句低语，像毒蛇一样鑽进了他的心里。
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他叫何叁，在海龙帮里混了十几年，才从一个扛货的苦力爬到管这几片盐田的小头目。?他深知帮规的森严——私通外人，轻则断手，重则沉海。可那黑衣人临去时的眼神，比腊月的海水还冷，那句「想活命」更不是在开玩笑。
整整一个下午，何叁都心不在焉，巡视时险些踩进盐滷池里。伙伴笑他是不是被那富商家的小娘子勾了魂，他只啐骂回去，心里却乱成一团麻。
去，还是不去？
去了，万一是陷阱，自己这条命就算交代了。可不去……那黑衣人神出鬼没，能当着自己这伙人的面贴近耳语而不被察觉，真要取自己性命，恐怕睡梦中就没了。而且，万一他们真是过江强龙，手里有发财的路子呢？自己偷偷搭上线，神不知鬼不觉捞上一笔，岂不快活？
贪婪和恐惧，像两隻手反覆撕扯着他。
终于，在夜幕彻底笼罩海边，咸湿的冷风吹起时，何叁咬了咬牙，揣上一把贴身的短刀，又将帮派联络的响箭偷偷塞在后腰——若是情况不对，便发讯号，就说发现了私盐贩子，也算有个由头。
他没告诉任何人，独自一人，像做贼似的溜出了驻地，朝废弃的河口摸去。
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亥时叁刻，月黑风高。
废弃的渔港边，只有海浪拍打着几艘破烂木船的残骸，发出空洞的回响，空气里满是木头腐烂和海藻的腥味。何叁的心跳得像擂鼓，他握紧了短刀，压低声音对着最破的那艘船喊道：
「……我来了。哪位好汉相邀？」
话音刚落，他身后便传来一个冰冷的声音，近在咫尺：
「刀，丢了。」
何叁吓得魂飞魄散，猛地转身，只见白日里那个黑衣鬼魅般的男子，正静静地站在他身后叁尺之处，彷彿从一开始就站在那里，与黑暗融为一体。他是何时出现的？如何绕到自己背后的？何叁全然不知。