第四十六章西南边境
周衍沉默良久：“大人亲赴田间，心中早有答案，何须再问下官。”
英浮没有否认，他身子后靠，望向窗外渐渐暗沉的天色，眸色凝重：“明日，我依旧会下乡查看。周大人，你各司其职，不必跟着，也不必管我。”
周衍嘴唇微动，似有话要劝，话到嘴边，终究还是咽了回去，只躬身沉声应了一句：“下官遵命。”说罢，低下头，继续整理桌上的文书。
英浮缓缓起身，赤着脚走出账房，冰凉的石板路透过脚底板，泛起阵阵寒意，直窜心底，他身子微颤，却依旧步履坚定，未曾停留。
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此后整整半个月，英浮几乎日日奔赴乡野田间。时常是天未破晓便出门，亦有时暮色沉沉、晚霞染透山林才归。
他随身不带贵重之物，归来时一双鞋底磨穿、沾满泥垢的布鞋，还有一腔压在心底、无从言说的沉郁与愤懑。
他亲眼见得，乡间百姓为缴赋税，变卖了家中仅存的鸡鸭禽畜，辛苦耕耘的粮食尽数交了田租，家中灶台冷透结霜，锅里煮的只有连根带叶的野菜，半粒米星皆无；也见得稚童饿得面黄肌瘦，根根肋骨突兀凸起，垂垂老者枯坐门槛之上，双目浑浊无光，恰似两口干涸已久的枯井，只剩无尽的死寂与绝望。
这些触目惊心的惨状，英浮一字未向周衍提及，而周衍，也始终未曾过问半句。两人心照不宣，各守心事，驿馆之内看似平静，实则暗流翻涌。
半月后的深夜，英浮差人将周衍唤至自己房中。屋内烛火摇曳，桌上平铺着一幅西南道全域舆图，他指尖沉沉点在图中几处州县地界，语气冷肃，不带半分波澜：“这些地方的田亩，本官悉数踏勘过。良田沃土、禾苗长势尚佳的，尽是地方豪绅大户的私田；禾苗枯败、杂草丛生的，皆是佃农耕种的官田民田。可本官清楚，那些佃农手中的地，原本皆是上等良田。”
周衍静立案前，垂眸敛目，始终缄默不语，不置一词。
英浮抬眸，目光锐利如刃，直逼周衍：“周大人，你任内叁年的账册，本官明日便要查阅。”
周衍沉默须臾，没有半分推诿，沉声应下一个“是”，旋即躬身退了出去。
次日天刚蒙蒙亮，他便领着两名书吏，将一箱箱尘封的账册，悉数抬入英浮房中。摞起的账册堆了足足半面墙，纸页早已泛黄发脆，墨迹深浅错落，部分纸页被水渍霉斑洇花，字迹模糊难辨，更有多处被朱笔圈画涂改，痕迹斑驳，藏尽了不可言说的隐秘。
英浮从第一年的第一册账开始细细翻阅，速度极慢，纸上的数字规整静默，可他脑海中，却清晰浮现出数字背后的人间惨状：连片荒芜的田亩、空空如也的官仓、面如菜色的饥民。
账册上白纸黑字写着西南粮食连年增产，可他眼见百姓锅中无米；账册标注赋税悉数征缴入库，可他亲历乡间百姓连野菜都难以果腹。
他将那些账实不符、漏洞百出的数字，一一用朱笔圈出，夹好书签，分门别类搁置一旁。周衍始终静立身侧，不言不语，亦不离去，只是目光平静地看着他一页页翻动账册，神色无半分异样。
查阅至第叁年账册时，英浮的指尖骤然顿住。这一页，是一笔军粮调拨账目，明明白白记载着，由西南道转运司征调十万石粮食，驰援边军，文书签章齐全，流程手续看似完备无缺，毫无破绽。
可英浮心中一清二楚，上月途经边军驻地时，他特意核查过粮草入库名录，边军实际收到的粮食，与账上数目，足足差了叁万石。
他缓缓抽出这页账册，平推至周衍面前，语气冷冽：“周大人，这笔军粮调拨，是你亲手经手？”
周衍垂眸扫过账目，神色坦然，颔首应声：“回大人，正是下官经手。”
“粮从何处征调？”
“西南道下辖各州县，按数征调集结。”
“最终征调实数，共计多少？”
“十万石，分毫不差。”
英浮身子向后倚靠在椅背上，目光沉沉锁住周衍：“可本官所知，边军大营实收粮草，仅有七万石。”
周衍抬眸，直面英浮锐利的审视，眼神坦荡，未有半分闪躲，语气平静无波：“大人所言，句句属实。”
英浮指尖轻叩桌沿，声响清脆，在寂静的屋内格外清晰，带着无形的压迫感：“那缺失的叁万石粮食，去向何处？”
周衍陷入长久的沉默，屋内静得能听见烛火噼啪作响，久到英浮几乎以为他会闭口不答，他才缓缓开口，声音压得极低，唯有二人能听清：“下官，不知。”
“你不知？”英浮叩桌的指尖骤然停住，眸底寒意渐浓。
“下官只确保，各州县集结起运之时，确为十万石。可粮草自西南至边军大营，一路转运、仓场暂存、沿途押运，经手环节繁复，涉事人员庞杂，层层盘剥之下，下官无权，亦无力彻查。下官职责所在，只能依规记账，将转运数目如实录入册中，其余之事，非下官一人可左右。”
英浮静静看着他，心中已然明了，这个年轻的转运使，远比他预想的更聪慧，也更能隐忍。
账面上的账目一清二楚，可账外的黑暗与龌龊，他并非不知，而是身处棋局，身不由己，半句多余的话都不能说，半句实情都不敢言。
英浮合上账册，起身走到窗前，窗外是浓得化不开的沉沉夜色，不见星月，唯有一片死寂。
他伫立良久，背影孤寂而沉郁，就在周衍以为他将不再言语之时，终于开口，声音低沉，未曾回头：“周大人，这些账册，本官已阅。数目漏洞百出，可仅凭纸面账目，无从定案，本官需要实证。沿途押运文书、仓场出入记录、所有经手人员名册，这些东西，你能否取来？”
周衍垂首沉默片刻，没有半分迟疑，沉声吐出一个字：“能。”
英浮闻声转身，便见周衍双膝跪地，恭恭敬敬行叩拜大礼，声音带着压抑已久的恳切与沉重：“下官，替西南万千饥民，谢过大人！”
英浮连忙上前，将他扶起，轻轻握了握他的手，旋即松开，语气温和却带着深意：“周衍，你今年不过二十，仕途之路还长，有些事，不必急于一时，更不必孤身强撑。”
周衍低下头，声音轻颤，“可那些流离失所、食不果腹的百姓，一天都等不起了。”
英浮闻言，不再多言，只是抬手轻轻拍了拍他的肩膀，以示宽慰。随即转身回到案前，重新落座，拿起那本未阅完的账册，再度翻开细细研读。
烛火忽地跳了一跳，将两人的身影投射在墙壁之上，拉得颀长而孤寂。屋内再无言语，唯有书页翻动的沙沙声响，在寂静的夜里，轻轻回荡，藏着官场的隐忍，更藏着对民生的悲悯。