英雄迟暮！

　　“殿下……”倪星这个七尺男儿竟嚎啕大哭起来，这些天的忐忑、自责、委屈尽数宣泄出来。

　　“元俭，请殿下移驾到山下大营，这山顶不是说话的所在。”

　　“是是是，殿下，臣失仪，请殿下移驾山下大营。”

　　铁厂镇营，驻扎在山脚处，右邻还乡河，左处一条大道，直通顺义铁厂。营门口四个军兵把守，见来人抬手于胸行个军礼。营中建有了望台、校军场，营房在山与河夹角。

　　“高来义，你这军营有多少军士？”

　　“回殿下，末将这营中有兵士四百一十七人，二校尉、十三小旗。”

　　“均于营中驻扎？”

　　“回殿下，校尉一人率一百三十余众，驻扎在铁厂西北山口，三月一轮换。两小旗各帅七人，于殿下刚才途经山顶驻扎，一月一轮换。其余皆在这大营之中”

　　“哦，此举何意？”

　　“回殿下，末将职责乃保护铁厂周全。这铁厂镇，东有蓟州镇大营、南有靠玉田大营、北有热河都指挥使司、背靠黄崖关，唯有西北与兀良哈三卫相连。然西北道路狭窄，守住山间路口，则敌纵千万我亦无惧。若不敌，铁厂之众可顺河、沿途进到我大营，固守待援。后山两小旗平日可了望、战时可报讯，使我大营进退有据。”

　　“若敌由还乡河顺流而下若何？”

　　“回殿下，还乡河水浅河窄，附近相邻无有船只，只为铁厂预备十余艘舢板，平日运送矿石，紧急时做撤离之用。末将于十三年与铁厂于营外一里处修石桥一座，三孔。船只可依次通过。且刚过桥便在我大营火器、弓弩射程之内。料想万无一失。”

　　“你从军几年？年纪几何？”

　　“回殿下，末将成化十九年生人，保国公征河套，末将应召随军。后随保国公守宣大，后累军功升任把总，弘治十二年，驻守这铁厂镇。”

　　“善。”

　　之后倪星为朱厚照引荐了遵化铁厂主事、工部郎中朱之民和驻厂太监覃宏。朱厚照一阵汗颜，自己留用倪星，直接派他到遵化铁厂主事，没想到人铁厂原有一主事，好在朱之民与倪星形同莫逆，否则，尴尬啊！！！

　　稍事休整，朱厚照迫不及待要到遵化铁厂。听朱之民的禀报，铁厂现在几近巅峰，共有炼铁炉达25座，铸造炉50余个，工匠2300余人，其中部分兵器、火器制造也在此完成。

　　朱厚照知道，铁厂英雄迟暮。附近铁矿资源几近枯竭，一但矿采完了，那这拥有着辉煌历史的铁厂也便会黯然退场，便像后世东北那一个个曾经落幕的辉煌。

　　距此200里外，便有着亚洲储量第一的铁矿脉，但如何引导铁厂的人去探勘、发现，这是个问题。

　　总不能告诉大家，你们去，往东二百里有大铁矿，是太祖托梦告诉我的，那太祖又是如何知道的？这传出去，啧啧，龙虎山张天尊可能就派上用场了！

　　朱厚照当然是先到倪星等人研制蒸汽机的爆炸现场。宋志远正在一堆钢铁残骸中探寻，看着那佝偻的背影，朱厚照也一阵心酸，脑海里映出前世照片中，当年在西北那个寸草不生、艰苦至极的基地，为种花家腰杆子加固的那些默默奉献的伟大前辈！

　　“行之，殿下到了！”

　　宋志远闻言转过身子，忙跪倒叩首，“草民宋志远，叩见太子殿下。殿下……”

　　朱厚照上前一把拉起宋志远，“孤均已知晓，你，辛苦了。”

　　“殿下，草民、草民有负殿下啊，草民……”说着，宋志远由泣不成声化为倾盆大雨。

　　待宋志远哭了一会，心情稍平静后，朱厚照笑着开口道：“孤快马疾驰赶赴铁厂，是与元俭、行之期期艾艾？不有败、安有功？”

　　“是，殿下，只是草民内心惶恐，实是……”

　　朱厚照非常理解宋志远的心情，作为墨家的坚定守护者，出山第一战便功败垂成，既有负自己已然认定的巨子之厚爱、又于墨家名声有损，怎不羞惭至极。