薪火相传，敢问先生缺人否
宴席散了。
何如英在沈静姝的搀扶下起身，准备回客房歇息。陈知行快步上前，扶住母亲另一侧胳膊，低声道："娘，您先回去歇着。我随后还要陪少帅去一个地方。"
何如英偏过头看了儿子一眼，浑浊的眼睛里说不上是什么神色。她没有问去哪，也没有多话，只是点了点头。
"去吧。"
沈静姝将老太太搀进了客房，门在身后轻轻合上。
萧尘已经站在了廊下台阶边。他看了一眼陈知行身后的林婉儿和趴在母亲肩头、眼睛滴溜溜乱转的陈念，说了句："嫂嫂和念念也一起来。"
陈知行一怔，下意识看向妻子。林婉儿虽不明所以，但抱着女儿跟了上来，没有多问。
府门外，雷烈已经备好了一辆青布马车。
萧尘没让车夫上来，自己翻身坐上了车辕，一手抄起缰绳，另一手朝陈知行扬了扬下巴："上车。"
陈知行扶着林婉儿和念念钻进车厢，自己随后也坐了进去。萧尘扬鞭催马，马车辚辚而动。
车帘半卷，夜风灌进来，带着北境特有的干冷气息。陈念窝在母亲怀里，小脑袋从车帘的缝隙里使劲往外探，好奇地张望着这座她从未见过的关城。
陈知行是第一次来北境。
他在京城长大，读书、科考、坐冷板凳。北境对他而言，只是父亲偶尔提起的一个遥远的地名，和书卷上"朔风万里、铁马冰河"之类的词句。
此刻透过车帘望出去，陈知行愣了一下。
他原以为北境的关城该是死气沉沉的——满街甲兵、满目肃杀，毕竟这里刚打完一场死伤上万的恶仗。
可车帘外的光景，跟他想的完全不一样。
街面虽不算宽，青石板却扫得干干净净。两侧的铺子大多还亮着灯，热腾腾的蒸汽从一家馄饨摊的棚布底下漫出来，裹着猪油和葱花的香气直往车厢里钻。念念的小鼻子立刻动了动，脑袋又往车帘外探了几分。
一个卖炒栗子的老汉蹲在街角，面前架着一口黑得发亮的大铁锅，铁铲翻动间，糖炒栗子的焦香味隔着老远就飘了过来。旁边围了几个半大孩子，手里攥着铜板，踮着脚尖往锅里瞅，馋得直咽口水。
街对面的皮货行还开着门，一个壮实的妇人正把几张硝好的羊皮从门板上取下来，嘴里哼着不知名的小调。隔壁的杂货铺掌柜探出半个身子，冲她喊了句什么，妇人回了句笑骂，两人隔着街就拌起了嘴，声音爽利，中气十足。
再往前走，一处宅院的矮墙上晾着几件刚洗过的小孩棉袄，还滴着水。旁边的门缝里透出暖黄的灯光，隐约能听到屋里有人在教孩子背书，稚嫩的童声拖着长长的尾音——"人之初，性本善——"
陈知行的手指不自觉地攥紧了膝上的衣摆。
这些画面太寻常了。寻常到跟京城永安街上的黄昏没什么两样——不，比永安街还要踏实几分。永安街的繁华底下，藏着多少欺上瞒下的腌臜，他比谁都清楚。
可这里是北境。是距离草原蛮子最近的雄关。是刚刚死了一万三千人的地方。
这些卖栗子的、晾衣裳的、教孩子念书的人，他们的丈夫、父亲、兄弟，可能就在几十天前刚刚战死在关外那片冰天雪地里。
可他们还在过日子。安安稳稳地，一天接着一天地过。
不是麻木，是笃定。
是有人替他们扛着天，所以他们敢踏踏实实地活。
马车走了约莫一炷香，停了。
萧尘从车辕上跳下来，拍了拍手："到了。"
陈知行掀帘下车，抬头望去。
一座阔气的府邸矗在面前。朱漆大门虽有些斑驳，但门上铜钉排列整齐，在巡逻火把的光亮下泛着暗沉的铜光。他下意识扫了一遍——七十二颗。
七十二颗铜钉。
陈知行眉头一跳。按大夏规制，这是亲王府才有的排面。一座边关郡城里，怎会有这等规格的宅子？
门楣上方光秃秃的，像是原本挂着匾额，被人摘了去。两侧石狮子倒还在，只是其中一座的鼻梁上被磕掉了一块。
"少帅，这是什么地方？"
萧尘没有回答。他走到门前，伸手一推。
厚重的大门应声而开。
陈知行下意识屏住了呼吸。
迎面而来的，不是他预想中的任何气味。
是墨香。
松烟墨磨开之后特有的清苦气味，混着灯油燃烧的暖意，从院落深处扑面涌来。
紧接着——
"天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张——"
一阵稚嫩的读书声，整整齐齐地从正厅方向传来。声音算不上洪亮，但胜在齐整，一字一顿，铿锵有力。
陈知行的脚步钉在了门槛上。
他缓缓穿过影壁走进正院。
满院灯火通明。
正厅的门窗大敞。里面坐着上百个孩子，大的十来岁，小的跟念念差不多。
他们穿着统一的崭新棉袄，藏青色的粗布料子，虽谈不上精致，但针脚密实，干干净净。每个孩子面前是一张结实的木制课桌，桌上摆着笔墨纸砚——不是什么上好的湖笔徽墨，但该有的一样不少。
一个须发花白的老先生站在最前方的黑漆木板前，手执一根细竹竿，正指着板上写好的大字，一句一句地领读。
孩子们仰着小脸，目光追着竹竿的方向，跟着老先生的节奏大声念。有几个小的发音不准，把"昃"念成了"则"，旁边稍大的孩子立刻扭头纠正，认真得像个小先生。
陈知行站在院中，一动不动。
林婉儿抱着念念走到他身边，也怔住了。