北朝台古道
天福八年九月二十，耶律海山的牧场。
柴荣在李骨哩带领下，走到牧场外面一圈马栏。
马栏的主人跟李骨哩热情打招呼，此人身形魁梧，面色黝黑，一双眼睛却精光四射，走路时腿脚带风，显然是身怀武艺惯走江湖的人物。
这位便是李药王，云州地面上最大的马贩子。李骨哩介绍道，李老哥，这位柴公子是太原郭留后帐下的衙内指挥使，这位赵公子是北七州青大帅的弟子，都是信得过的朋友。
李药王拱手行礼，目光在柴荣和赵匡胤身上扫过，最后落在柴荣脸上：柴公子，久仰。听说你们手里有上好的景德镇白瓷？
不错。柴荣微微一笑，李头领既然引荐，想必李兄也是爽快人。咱们开门见山——我们要一百匹良马，五十匹公马，五十匹母马，年龄在三到五岁，牙口要好，骨骼要正，主要用来冲击……
行家说话，自然不用说透，李药王眼中闪过一丝赞赏：柴公子懂行。请随我来。
他领着三人走向围栏深处。
李家的围栏占地极广，此刻聚集了七八支马贩子的队伍，帐篷林立，人声马嘶，热闹非凡。
李药王的马群在牧场最深处，用木栅栏围成几个大圈，足有三四百匹之多。
柴荣走进马群，开始一匹一匹地验看。
他先看牙口，掰开马嘴查看牙齿磨损程度；再摸骨骼，从马颈摸到马背，感受脊椎是否平直；最后试脚力，牵着马走几步，观察步态是否稳健。
这匹不错，柴荣指着一匹枣红马，牙口四岁，骨骼匀称，蹄子厚实。
李药王点头：好眼力。这匹是草原上来的，原本是要上贡给皮室军的，被我截了下来。
挑马的过程持续了整整两个时辰。
柴荣精挑细选，最终定下了一百匹良马。
李药王也爽快，按照市价折算，一百匹马可值五千贯，但柴荣手里没有那么多现钱，便以江南瓷器、茶叶、丝绸作价抵付。
这套景德镇白瓷，汴梁市面上值三百贯，柴荣取出锦盒，我再加二十斤上好的龙井茶叶，五十匹江南丝绸，如何？
李药王沉吟片刻，正要开口，李骨哩在一旁笑道：李老哥，这位小赵将军是我们青竹大帅的徒弟，日后草原上的生意还要仰仗北七州照应。我看这价码公道，不如做个顺水人情？
李药王闻言多看了赵匡胤几眼，抱拳道：原来是少将军，小可有礼了，烦请少将军回复令师，就说京兆李百药家承蒙大帅照拂。
交易既定，众人开始交割。
一百匹良马被牵出马群，打上记号，由柴荣的人看管。
李骨哩也要告辞北上，回北七州去了。
少将军，李骨哩拉着赵匡胤的手，我自当回古北口，改日我俩在幽州再聚。
赵匡胤郑重拱手：李头领保重。等我回汴梁复命，必当再跟头领把酒幽州。
李骨哩大笑而去，身影渐渐消失在草原尽头。
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众人在牧场扎营休息了三日，石守信探路回来，柴荣便在营帐中召集众人议事。
马匹挑好了，柴荣指着帐外，但是一百匹骏马，目标太大，走雁门关必然露馅。耶律德光派了钦差严查走私，咱们不能硬闯。
石守信拿出自己手绘的简易地图道：柴大哥，小的日夜兼程，探了一条道出来。五台山有条北朝台古道，可以直通砂河镇。
柴荣眼睛一亮，摊开地图，道，你详细说说。
此道是北魏以来朝台古道，连接云州与河东。石守信压低声音，山路有些崎岖，官府不设关卡，走私商贩、逃税行旅多走此路。小的曾送信走过一次，路是通的，这次探看，除了一些小路荒草湮灭，主路还在。
柴荣沉吟片刻，点头道：好。事不宜迟，夜长梦多，明日一早，咱们从北朝台古道走一遭。
次日清晨，柴荣带队，五更便出发，这会已经到了桑干河畔。
秋意渐浓，河两岸的胡杨林已经染上一层金黄，晨风吹过，落叶纷飞。柴荣一行人找了一处水浅的地方，牵着马匹趟过河去。
河水冰凉，没过膝盖，马匹有些焦躁，但在众人的安抚下还是顺利渡过了河。
过了桑干河，不到十里，石守信指着远方山峦道：前面就是五台山了。
只见天际处，五座山峰拔地而起，五峰环绕，如莲花绽放。
此时朝阳初升，金光洒在山巅，层林尽染，美不胜收。
好一座五台山！赵匡胤不禁赞叹。
石守信一边走一边介绍：相传文殊菩萨在此显圣，历代帝王多来朝台。咱们走的这条北朝台古道，哪朝的一个皇帝开辟的朝台之路。
原来如此。赵匡胤点头，澄言大师若在，定要在此参拜一番。
说话间，众人已经进入山区。
毕竟是山间路，不甚平坦，柴荣等人爱惜马力，只能牵引着马队缓缓前行。
一百匹马排成长队，在狭窄的山道上蜿蜒如龙。
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行至午后，山路愈发险峻。
一侧是峭壁千仞，一侧是深渊万丈，最窄处仅容一马单行。
枯松倒挂，怪石嶙峋，山风呼啸而过，发出呜呜的声响，如鬼哭狼嚎。
大家小心！柴荣走在最前面，一手牵马，一手扶着岩壁，牵紧缰绳，别让马受惊！
话音未落，后方突然传来一阵马嘶。众人回头，只见一匹驮马不知被什么惊扰，突然扬起前蹄，身子一歪，竟向悬崖边滑去！
不好！
千钧一发之际，赵匡胤纵身跃出，一把抓住那匹马的缰绳。
那马足有三四百斤，下坠之力何等巨大，赵匡胤被拽得一个踉跄，半个身子已经探出崖外！
贤弟！柴荣大惊。
赵匡胤咬紧牙关，体内真气急速运转。
得亏是从小练的道门正宗玄功，丹田一股热流涌向四肢百骸，双臂骤然发力，一手拽马，一手挽着一棵松树，竟硬生生将那匹马拉了上来！
嘶——那马前蹄落地，踉跄几步，终于站稳。
柴荣冲过来，帮着稳住马匹，又检查赵匡胤的伤势：贤弟，你没事吧？
赵匡胤喘着粗气，摆手道：无妨。这马受了惊，得好好安抚。
柴荣松了口气，正色道：贤弟好身手。不过我要提醒你一句——行商在外，货物是其次，人命最重要。事若不济，当重人而轻物。方才你若有个三长两短，你叫我如何向令师交代。
赵匡胤心中一凛，躬身受教：柴大哥教训得是，小弟记住了。
柴荣拍了拍他的肩膀，笑道：不过你这身力气，倒是让我刮目相看。果然一身武艺，端的不凡。
众人继续前行，更加小心翼翼。
傍晚时分，堪堪到了半山腰一座荒废的山神庙，这也是石守信之前探查过的宿营地。
这庙年久失修，山门倒塌，殿堂破败，但好歹能对付一宿。
众人将马匹拴在庙内，在庙中生起篝火，取出干粮分食。