前往斯通城
彦阳忽然想起那天随公主进内岛时，在升仙坪见到的姜心语：一身东方传统的淡绿色丝质礼服长裙，裙摆绣着细碎的银线花纹，走动时流光婉转，连发间都簪着珍珠钗子，站在人群里像朵被众星捧月的花，谁不得高看她两眼？
可眼下呢？那些路人看他们的眼神，分明带着几分“看乡巴佬”的打量，目光扫过她的衣料时还会微微停顿，那点轻视藏都藏不住。
彦阳看着姜心语强装镇定却难掩局促的样子，心里忽然涌上一阵暗爽——原来姜心语被人当乡巴佬看时，也会这么不自在？先前压在心头的窘迫感瞬间烟消云散，他甚至忍不住偷偷勾了勾嘴角，觉得这一路的别扭总算找补回了点滋味。
道路两边渐渐出现成片的麦田，麦穗被风吹得轻轻晃荡，偶尔能看到农人弯腰劳作的身影。彦阳忍不住好奇问道：“不是说东门悬崖上才是斯通城的农田吗？怎么城外也有？”
听到彦阳的疑问，奥利弗先是轻轻勒了勒马，目光扫过路边成片的麦田，才慢声开口解答：“这事儿得从IIA的人口问题说起——现在IIA面临人口短缺，包括斯通城在内的聚居地，都调整了人口政策，还出台了不少激励生育的措施。”
他顿了顿，看着麦田里偶尔晃动的农人身影，继续说道：“这些政策下来后，斯通城的人口涨得挺快，东门外那片悬崖上的农田，早就不够用了。”
“再者，”奥利弗话锋一转，语气里多了点耐人寻味的意味，“斯通城产的粮食、养殖的牲畜，不光要供自己人吃，还得往自由市运。你不知道，自由市的IIA总部那边，不少人都把吃斯通城产的食物当成身份象征，需求一直不小。”
最后，他朝耶罗峡谷深处的方向虚指了下，补充道：“还有个关键原因——耶罗峡谷三方早休战多年，城外没了战乱风险，斯通城便放开手脚开垦城外土地种粮，再加上城外土壤肥沃，新开垦的农田产量极高，正好满足需求。”
“原来是这样。”彦阳视线从路边的麦田上收回，指尖无意识地蹭了蹭马鬃，声音轻得像飘在风里，带着点恍然大悟的喃喃。
心里的疑惑彻底散了，他也没再揪着这个问题琢磨，只是悄悄催了催马，让赫拉跟紧奥利弗的步伐，继续顺着方砖路往斯通城的方向走。
风里渐渐传来了城郭特有的喧嚣气息，远处还能隐约看到炊烟袅袅——很快，一座雄伟的城市便出现在了彦阳的面前。
大理石搭建的城墙在阳光下格外耀眼，能明显看到城墙上留有战争的创痕，但整体依旧洁净，墙面也没有附着青苔或藤蔓，城墙上悬挂着红色旗帜，上面绘着一只端立的金色纹路雄鹰，高傲地仰着头，俯视着大地。
接着彦阳就看到了那座教堂——即便距离遥远，中间还隔着城墙，却挡不住那教堂的高耸身姿：教堂尖顶直刺云霄，浅灰色石墙在阳光下泛着冷硬光泽，顶端装着金色十字架，边缘还嵌着细小琉璃，风一吹过，仿佛能听到塔顶铜铃的隐约声响，远远望去格外醒目。
这时奥利弗见周围人少了些，便带两人纵马偏离大路，往路边一处闲置磨房去——瞧着是因时节未用，正好清净。
来到磨房外，奥利弗勒住马，郑重地开口道：“接下来你们自己进城吧，我在这儿等你们。要是发现不对劲，我会去南门外接应你们。”
奥利弗说完后，看向两人，彦阳和姜心语都点了点头，接着彦阳感激地说道：“谢谢你了。”
说罢，彦阳脚跟刚要轻夹马腹，准备和姜心语一起转回大路，可赫拉的蹄子才往前迈了一小步，他便手腕轻轻一拧，稳稳扯住缰绳——赫拉立刻停在了原地，鼻息间还轻轻喷了口白气。
彦阳没多耽搁，紧接着利落翻身下马，靴子刚沾地，就伸手攥住赫拉的缰绳，牵着它一步步走到奥利弗的马旁。
姜心语见状愣了一下，下意识也勒住自己的马，一双眉微微蹙起，疑惑地盯着彦阳的动作——她实在猜不透，彦阳在磨蹭什么？
彦阳来到奥利弗身边，先低头看了看赫拉——马儿正温顺地甩着尾巴，他伸手轻拍了拍它的脖子，指尖能感受到温热的皮毛，才对奥利弗认真说道：“赫拉就交给你吧，我不骑马进城了。”
这话刚落，没等奥利弗开口追问，彦阳就主动说起了缘由，语气比刚才多了几分郑重：“我们这次进城，大概率要遇上冲突。真要是打起来，就算我们能安全脱身，赫拉未必能完好无损地跟着离开。”
说到这儿，他的声音软了下来，低头看向身侧的赫拉，眼底漫开细碎的温情——虽说和这匹马才相处了几天，可他早跟赫拉处出了不一样的情意，接下来的事藏着风险，怎么也不愿让赫拉掺和进来。
像是真听懂了他的心思，赫拉鼻尖喷着温热的气息，轻轻甩了甩马尾，再用毛茸茸的脑袋蹭了蹭彦阳的胳膊，动作温顺又亲昵。
彦阳抬手揉了揉赫拉的脖子，指腹轻轻蹭过它光滑的皮毛，才接着往下说：“就算此行没闹出冲突，骑着它进城再出城，也不过是省点走路的力气，相较于可能的风险，我觉着实在没必要。我是真喜欢它，不想让它冒半分险——所以打算把它留在城外，我自己步行进去。”
听到这话的奥利弗凝视着彦阳，开口道：“可是这样的话，这两把枪就得你自己背着了，那可就是一点隐蔽性都没有了。”
彦阳满不在意地摇了摇头，同时从马鞍的枪套上，取出了那两把枪，随手挎在肩上，同时开口道：“自己挎着也挺好，这不就是你说的——实力象征嘛。”
闻言，奥利弗点了点头，指尖轻轻接过赫拉的缰绳，还顺势抬手拍了拍马脖子——赫拉温顺地甩了甩尾尖，像是对他的回应。
彦阳刚转身要走，奥利弗却忽然开口喊住他：“等等——”
他脚步一顿，疑惑地回头看向奥利弗。
只见奥利弗脸上噙着丝淡笑，从怀里掏出个东西：是个小指粗细的黄色纸卷，被一根细麻绳松松捆着。
纸卷刚一抛过来，彦阳就抬手下意识接住，指腹刚碰到就觉出表面粗糙的质感，眉头不由得皱了皱，依旧满是疑惑地望着奥利弗，没明白这不起眼的纸卷是什么用处。
奥利弗随即笑着解释：“我原本还犹豫要不要给你，不过刚才听你说不愿让赫拉冒险，倒让我拿定了主意——这东西你拿着。”
奥利弗看着彦阳皱着眉、满是困惑的模样，一边抬手轻轻拍了拍赫拉的脖子，一边继续慢悠悠地解释：“还记得我们在来世岛见面那次吗？我跟着艾丝琳离开后，在墓园是你送我回酒馆的事。”
“嗯。”彦阳点了点头，指尖无意识地摩挲着手里的纸卷，眉头却没松开——眼里的疑惑半点没散，实在想不通这事和纸卷有什么关系。
奥利弗话锋轻轻一转，眼神里多了点促狭的笑意：“那你还记得，当时是用什么驮我回酒馆的吗？”
这话像颗石子砸进记忆里，彦阳猛地想起当日场景：艾丝琳让他联系韩智美，随后凭空召唤出那匹裹着血雾的虚影战马，马身泛着冷冽的红光，踏在地上都没留半点痕迹。
他顿时眼前一亮，原本紧绷的嘴角不受控地往上扬，连声音都发颤，结结巴巴地问：“难…道……这是……”
奥利弗笑着点了点头，指尖轻轻敲了敲自己的马鞍，语气里添了几分怀念：“那匹马是陪了我多年的伙伴，当年我掩护朋友撤退，最后一战里和我一起战死了。不过和我一样，它也被西塔尔国王复活了，现在待在西塔尔。我可以在需要的时候，召唤它和我并肩战斗。”
彦阳低头盯着手里的纸卷，指节都因为攥得太紧而泛了白——激动的情绪像潮水似的涌上来，连呼吸都快了半拍。
他猛地抬头看向奥利弗，语气里满是不敢收的郑重：“这么贵重的东西，我怎么能收？”
姜心语在旁边勒着马，眼神在彦阳和纸卷之间来回扫了好几遍，眉头微微蹙着，脸上满是费解：彦阳怎么会这么激动？他面对青龙之力时都没这般攥着东西、嘴角快咧到耳根的模样，不过是一匹马的召唤物，至于失态成这样吗？
奥利弗瞧着彦阳的疑惑，先摆了摆手，又伸手轻轻点了点他手里的纸卷，脸上挂着笑解释：“放心，没你想的那么贵重——我可舍不得把老伙计真送出去，这只是暂时借你用的。它是以特殊虚影形态召唤出来的，不怕枪林弹雨，我自己随时能直接召它的虚影。”
他顿了顿，指尖捻了捻纸卷外的麻绳，接着说：“这纸卷是我和圆环的临时协议，你到时候打开撕了，圆环的空间系异能者能感应到需求，会把我的战马传送到你身边。不过就一次机会，用完就没了。”
尽管知道只有一次，彦阳还是按捺不住心头的热意，指腹反复摩挲着粗糙的纸卷，连呼吸都比平时快了半拍——能召唤出裹着血雾的虚影战马，这种酷炫的事，以他现在的性子，哪能压得住兴奋？
奥利弗见他还攥着纸卷傻乐，无奈地摇了摇头，抬手拍了拍他的肩膀，带着点调侃的语气打趣：“真这么喜欢，不如回头问问公主？说不定她心情好，直接送你一匹能跟赫拉媲美的好马，并且让你可以远程召唤。”
“别了别了，”彦阳连忙摆手，脸上露出憨憨的笑，还下意识挠了挠后脑勺，“我现在欠圆环的人情已经够多了，哪好意思再跟公主开口？等先把眼下的事了结，把欠的人情还上再说吧，嘿嘿。”
说着，他又低头看了眼手里的纸卷，嘴角压都压不住地往上扬。
姜心语也利落翻身下马，手指勾着缰绳轻轻一扯，将马牵到奥利弗身旁，语气里没什么波澜，却带着点“不愿落人后”的劲儿：“他既然不骑马，我也没必要骑——真遇着危险，我自己能飞着脱身。”
奥利弗伸手接过她递来的缰绳，顺手拍了拍马的侧颈，马儿温顺地晃了晃耳朵。
奥利弗目光在两人身上扫了一圈，再次沉声叮嘱：“嗯，你们多留心。进城后按我说的来，找玉佩前先做好分散城内守备力量的准备，行动前处理好尾巴，凡事多谨慎。”
“好的，我知道了。”两人的声音同时落下——彦阳的注意力还黏在手里的纸卷上，回应得有些漫不经心。
看着彦阳满心思都在那纸卷上，连找玉佩的事都快忘了，姜心语不由得皱了眉。
但她没有出言说什么，冷哼一声，转身就往大路方向走，裙摆扫过地面带起点细碎的尘土。
奥利弗瞧着彦阳还攥着纸卷发愣，无奈地轻咳一声提醒：“好了，别盯着纸卷看了，赶紧把东西收好，跟上她——再慢一步，人都要走远了。”
彦阳这才回过神，匆匆扫了眼已经走出三四步的姜心语，又低头把纸卷往马甲内侧的小兜里紧了紧，指尖按了按确认没松动，才抬头对奥利弗点头应道：“好的。”
说完，转身小跑着去追赶姜心语。