绝域催骑班超志
半个月后，李业率领效节军抵达敦煌。
杨师厚、张淮深早已在城外等候。河西军、归义军和安西旧部也陆续完成集结，城外营帐一眼望不到尽头。
三日之内，数支斥候骑兵先后越过玉门关，沿伊州和鄯善两个方向探查敌情。
北线的消息很快传回。
高昌回鹘已经开始坚壁清野。沿途部族迁走牲畜，几处水井也被填入沙石。斥候向西搜索数百里，只发现少量高昌游骑，没有见到敌军主力。
“他们果然不准备在伊州与我们决战。”
李业看完军报，并不意外。
高昌若把所有兵力摆在伊州，反而正中唐军下怀。以凉军的甲械和军纪，一场正面大战便足以击溃仆固可汗仅剩的主力。
真正棘手的，是敌人主动放弃城池和水源，将唐军引入西域腹地。
袁袭还从斥候带回的马蹄痕迹中发现，高昌游骑一直在刻意向西退却。他们既不靠近凉军，也不彻底消失，仿佛唯恐唐军不知道敌人已经撤向高昌。
这显然是在诱导凉军沿北线继续追击。
当日下午，袁袭匆匆走入行营。
“大王，于阗急报。”
一名于阗信使随即被带入帐中。
他一路换马，衣袍上满是尘土，右臂还包着渗血的布条。见到郭衡和李业后，立即跪倒在地。
“葛逻禄首领阿尔斯兰率领万余骑兵进攻于阗，疏勒、样磨诸部也随军南下。”
“于阗北部两座小城已经失守，王城被围，请大唐尽快发兵救援！”
大帐内的气氛顿时凝重起来。
张淮深问道：“于阗还能支撑多久？”
“城中兵马尚有数千，粮食也能支撑一些时日。但联军不断驱赶周边百姓前往王城，城中人口越来越多。”
“若北面的水渠再被截断，只怕坚持不了一个月。”
李业命人将信使带下去医治，随后召集众将军议。
能够进入中军大帐的，除了郭衡、张淮深两位副都统和李振、袁袭之外，便只有杨师厚、葛从周、李弘义等各军主将。王建因熟悉西域情况，又是归义军副都指挥使，也奉命列席。
李振率先走到舆图前。
“从玉门进入西域，大漠将道路分成南北两线。”
“北线经过伊州、高昌、焉耆和龟兹，城池较多，也是高昌回鹘控制最强的方向。”
“南线则经过鄯善故地，沿塔克拉玛干南缘前往于阗。此处城池稀少，沿途又有吐蕃残部活动，行军更加困难。”
“阿尔斯兰忽然进攻于阗，显然是想逼我军放弃北线，沿他选定的道路救援。”
葛从周皱眉道：“若明知是计，仍然南下，岂不是正中其下怀？”
“于阗不能不救。”郭衡说道。
“于阗是西域唯一公开奉迎安西的国家。若他们因为投靠大唐而被联军灭亡，以后便再也不会有人相信安西都护府。”
众人都明白这个道理。
这一仗不仅关系于阗存亡，更关系凉军能否在西域立足。
“所以主力必须走南线。”
李振的手指却没有离开北面的龟兹与姑墨。
“但北线也不能放弃。”
“情报显示，龟兹和姑墨虽然响应高昌，却始终不肯尽力。两地王族担心安西复立，也同样担心葛逻禄壮大以后吞并他们。”
“若能说服他们反正，或者至少保持中立，高昌与于阗之间便会被切断。等解去于阗之围，大军便可回师北上。”
李业看着南北两条道路，很快作出决定。
“阿尔斯兰想让我去救于阗，我便如他所愿。”
“但去不去由不得我，怎么去、何时到，却不能由他决定。”
“主力沿南线稳步推进，绝不能为了抢时间脱离粮道。北线则派人先行，让高昌无法判断我们究竟准备攻向何处。”
这番话也定下了此次行动的原则。
于阗要救，却不能在敌人的催促下仓促进入战场。
“可主力一旦南下，谁去龟兹？”杨师厚问道。
袁袭在此时站了出来。
“可派一支使团。”
“使团携带安西大都护府的告谕，从高昌势力范围穿过，先去龟兹，再到姑墨。”
“若两国愿意反正，使团便留下协助整顿兵马、沟通于阗和疏勒。若不愿反正，也要设法令他们不敢全力帮助高昌。”
大帐中安静下来。
这无疑是一项九死一生的任务。
使团只有少量兵马，却要在高昌控制的道路上行进上千里。沿途任何一座城池翻脸，都可能将他们全部留下。
当然，帐中之人除了王建几个没读过书的武将，其余人都是知晓典故的，这分明是当年班超三十六人出使西域的故事。
但却也正是这个没读过什么典故的王建，率先主动拱手请缨
“某愿去！”
李业看向他。
“王将军可知道，此行未必有援军，也未必回得来？”
“留在大军里，不过是跟着冲一次阵。”
王建咧嘴一笑。
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“带百十人去搅动几个国家，倒是更有意思。”
李业上前，亲自握住王建手，认真道
“昔日后汉班定远，以三十六骑纵横西域五十国，若将军此战功成，其业将不下于班定远，无论如何，都是此战第一功臣！”
王建也不多言语，只是退后一步，郑重拱手
李振在一旁道：“王建勇猛果决，足以震慑诸部，但此行既要用刀，也要用嘴。”
“最好再派一名熟悉军政、能够临机处置的人同行。”
李业没有直接点将，而是看向杨师厚。
“三弟久在河西，对归义军与军校年轻将领都比我熟悉。依三弟之见，何人可以协助王将军？”
杨师厚思索片刻。
“效节军左厢兵马副使郭崇韬，可以一试。”
“此人出身军校，既曾在战场上传递军情，也治理过地方。此前在宥州任职时，他便与王建共事，知道王建的性情。”
“最重要的是，郭崇韬胆子不小，却不会只凭胆量行事。百人深入西域，需要的正是这样的人。”
李业点了点头，又看向袁袭。