第1章 第1章

三日前新帝登基的喜气还未散尽，此刻却凝成了冰。

魏忠贤被拖出去时，袍角擦过金砖的窸窣声，像垂死虫豸的最后挣扎。

求饶的尾音在廊柱间渐渐稀薄，终于听不见了。

御座上的年轻人收回了望向殿门的视线。

他指节叩着紫檀案面，一声，又一声，敲在每个人紧绷的神经上。

“锦州。”

他吐出这两个字，目光落向兵部侍郎卢若腾，“谁在守？”

“是赵率教将军。”

卢若腾的嗓音有些发干。

名字入耳，年轻的天子眼底掠过一丝极淡的松动，旋即又被更深的阴霾覆盖。

良将难得，可再利的刀，握在太少的人手里，也劈不开压城的黑云。

他转向左侧首辅的位置：“内阁，有何举措？”

首辅出列时，官袍摩擦出细微的响动。”已急令辽东诸镇驰援。

能聚起的兵马约五万之数，粮秣器械……三日前已自京仓启运。”

“五万。”

天子重复了一遍，指节的叩击声停了，“加上锦州本部的守军，拢共八万。

够么？”

“ ** ……**在位时，曾屡下明旨加固北疆城防。”

首辅将身子弯得更低些，话音里透着斟酌，“依常理推之，当可……当可固守。”

“常理？”

御座上的声音陡然转冷，“建奴的铁骑，几时讲过常理？”

殿内空气仿佛又沉了几分。

文官队列中有人屏住了呼吸。

年轻的天子却忽然移开了视线，望向武臣班列最前方那个如山的身影。”英国公。”

被唤到的老将骤然踏前一步，甲胄鳞片铿然作响，像沉睡的猛兽睁开了眼。”臣在。”

“京营，”

天子的声音沉缓，字字砸在地上，“还能不能上阵见血？”

老将抬起头，脸上纵横的沟壑里没有丝毫犹豫。”京营将士，日夜所盼，唯有为国效死！”

“好！”

御案后猛地爆出一声短促的喝彩。

年轻 ** 眼底终于燃起一簇火光，那火光灼热，几乎要驱散眉宇间的积郁。”那就调京营——”

“陛下！”

文官队列中几乎同时炸开一片惊呼，数人抢步出班，袍袖纷飞如受惊的鸦群，“京营乃京师命脉，万不可轻动啊！辽东虽急，岂能动摇根本？”

“放肆！”

那一声并非纯粹人声，倒似裹着金石崩裂之威，从御座之上轰然压下。

几个正在陈奏的官员被震得耳中嗡鸣，未尽的话语硬生生卡在喉头。

满殿霎时死寂，只余殿外遥远的风掠过檐角的呜咽。

年轻的天子对那片死寂视若无睹，只牢牢盯着英国公。”能抽出多少？”

英国公深吸一口气，胸腔起伏间，旧甲发出承受重压般的细响。”蒙 ** 整顿，京营现有精壮二十万，皆可即刻开拔。”

烛火噼啪爆开一朵灯花，将御座上那张年轻却已刻满焦灼的脸映得半明半暗。

他缓缓向后靠去，背脊陷入龙椅冰冷的雕纹之中。

英国公的鬓角已染上霜色，记忆也如褪色的画卷，他停顿片刻才继续开口：“三千营皆是铁骑，两万之数；神机营专司火器，五万余人。

余者皆为步军。”

“甚好。”

御座上的声音斩钉截铁，“兵马既备，何人愿为朕执鞭出征？”

英国公当即踏前一步：“老臣 ** ！”

“国公年高，当留京师坐镇。”

皇帝几乎未加思索便驳回了 ** ，目光扫过丹墀之下，“可还有他人？”

殿中陷入一片滞重的寂静。

“三百年养士之恩，”

皇帝的声音陡然拔高，震得梁间微尘簌簌而落，“竟无一人能为君分忧么？”

话音未落，一道清朗的回应自殿尾响起：

“末将愿往！”

所有视线聚向那出列的身影——是个极年轻的武官，甲胄在殿内昏光里泛着冷硬的色泽。

“卿现任何职？”

皇帝微微倾身。

年轻武官单膝触地，甲片碰撞声清脆：“末将曹变蛟，乃大同总兵曹文诏麾下亲兵统领。”

这个名字让皇帝眼底掠过一丝亮光。

他记得史册里那笔惊雷：此人曾险些阵斩敌酋。

“狂妄！”

礼部主事的呵斥却抢先炸开，“区区亲兵统领，安敢擅闯朝会？还不速退！”

兵部侍郎急忙出列：“陛下，曹变蛟实为代主将入京述职，只因……”

“够了。”

皇帝抬手截断争辩，只望向跪地之人，“曹卿，需多少兵马？”

曹变蛟昂首，毫无文臣的迂回：“骑兵两万，火器兵三万。”

“首辅可听清了？”

皇帝倏然转向紫袍老者，“命兵部、户部即刻整备，后日大军开拔。

若有延误——”

他顿了顿，字字如冰，“朕便借项上人头以肃军纪。”

内阁首辅深深躬下身去。

皇帝竟步下玉阶，腰间长剑出鞘三寸，剑脊轻压在曹变蛟肩甲之上。

金属相触的微鸣在寂静中格外清晰。

“乱世方识真栋梁。”

他的声音低了下来，却字字凿入众人耳中，“即日起，曹变蛟为北征总兵官。”

不待任何人反应，那袭明黄袍袖已转身转入后殿深处。

***

暖阁里炉火正旺，换了常服的皇帝对垂手侍立的内侍开口：“传锦衣卫田尔耕、李若琏入宫。”

“遵旨。”

王承恩退下的脚步声渐远。

约莫半个时辰后，两道飞鱼服身影匆匆穿过宫门。

见皇帝最亲近的大太监竟亲自候在暖阁外，田尔耕心头骤然一紧。

他急趋数步，压低嗓音向那静立的身影探问。