延溪村

这位是村中财神客栈的老板娘王太太，延溪村只有这一家客栈，来住的客人大多与乔财神有关，绕着弯来巴结的，来求乔家大老爷请托差事的，来说人情的，来琢磨乔家祖坟风水的，或者打秋风的，各色人等一年到头络绎不绝。

老板娘觉得多亏了乔家，生意才能这样兴旺，是以对大太太向来颇为巴结。

她当着许多人的面问出这样的话，简直无礼之至，可大太太似乎不忍拂她的脸面，简短说道：“沾了离得远的光，就叫她做太太。”

老板娘啊了一声，其余人停止了说笑，齐齐看向大太太，都想仔细问个究竟，可又觉得怎么问都不妥当。

人群中一个穿大红的小媳妇张了张口，忍不住问道：“这样岂不是把正牌的太太给架空了？”

另一个刚从小妾扶正的少妇笑嘻嘻道：“乔财神为了心上人，也真是费尽了心机。”

“都说启广是个好孩子，怜弱惜贫为人厚道，发了大财后不忘根本回报乡里，可听你这么一说，他这后宅可真是糟糕，宠妾灭妻，还听说他极度奢靡，过得比皇上都要体面滋润，这也太不像话了。”一位衣着刻板素朴的太太摇着头大声说道。

她是村里范秀才家的太太，板着脸一通数落，数落乔财神的不是，在座的不敢接话，一时间气氛有些尴尬。

素华看一眼婆母，盼着她为二叔说句话，免得这些人出去添油加醋，越传越难听，大太太却只是笑了笑，低了头继续喝茶，一副事不关己的姿态。

素华略作思忖，微笑说道：“范太太只知其一不知其二……”

“住嘴。”大太太尖声说道，“你一个小辈，也敢妄论长辈的事。”

“让她说。”范秀才的太太威严得摆摆手，“启广这后宅究竟怎么回事，我们也听一听。”

“就是。”延里长的太太笑着附和，“免得有些人居心不良传出什么闲话。”

大太太低了头未置可否，素华缓声说道：“有一年二婶娘生了重病药石罔效，膝下两位姑娘年幼，二叔为做生意在外奔忙，几个月不回家也是有的。二婶娘牵挂丈夫心疼孩子，特意让人物色了一位姨娘替她操持内宅。

这位姨娘姓金，原是大户人家掌家太太身旁贴身侍奉的丫头，跟着太太学了一身的本领，是操持家务的好手，为人极公道，待人又宽和，外面的生意也懂一些，那位太太因她得力，舍不得放人，二婶娘千方百计托人央求，好不容易答应放人了，又替自己的人着想，提出成亲的时候穿着红裙，八抬大轿抬进中门，进门后以太太称呼，二婶娘因这人难得，答应了所有的条件。

成亲之后喜事一冲，加上金姨娘悉心照料，二婶娘的身子一日比一日好了起来，半年之后，竟是大好了，一家人欢天喜地，二婶娘感激金姨娘，命人以金二太太呼之，又因二婶娘一场大病后看开了，将后宅大小事交由二太太打理，自己乐得做甩手掌柜修身养性，两年后又添了三姑娘。”

众人听得都笑了，里长太太也笑：“如此皆大欢喜，真正是咱们乔财神才会有的福气。”

“启广呢？就由着他的太太这样抬举一名妾室？”范太太依然板着脸。

“哎呀范太太，前后因由都知道了，依我看，这乔家的福气都是金二太太带来的，怎么抬举都不为过，你又何必不依不饶的？”刚刚那位小妾扶正的少妇轻摇着扇子说道。

“没规矩。”范太太鼻子里一声冷哼，对乔大太太道，“这样的场合，她不该来。”

“该不该来的，要问我家相公，问咱们延溪村的里老，我可是拜过宗祠的。”那位少妇嘴不饶人。

“说到里老，他家太太怎么没来？”里长太太笑着岔开话题。

“里老太太向来眼高于顶，来了才是奇怪。”客栈老板娘笑道。

大太太笑道：“那倒不是，她老人家本是要来的，可年纪大了，这几日贪凉受了些风寒，在家养病呢，说是回头身子好了，要亲自下厨，请我们四姑娘到府上去，盛宴款待。”

众人啧啧有声，都说还是乔大太太脸面最大，大太太笑容里添几分得意，看向素华的眼神里便少了几分凌厉。

素华松一口气，听到门口有脚步声传来，起身看了过去，有人匆匆走进，却不是乔容。

来的是个婆子，几步走到客栈老板娘面前，大声说道：“太太，老爷托人在外传话，咱们客栈里来了阔客，让太太赶紧回去招待。”

“什么样的阔客能比得过乔大太太的宴席？我不回去，让老东西自己带人招呼就是。”老板娘甩一下手中绣帕以示不满。

“阔客把剩下的空房都给包下了，还付了双倍的店钱，只是对方在膳食上十分讲究，老爷说非得太太回去亲自下厨不可。”婆子又道。

老板娘这才不情不愿站起身，歉然对大太太道：“不回去是不成了，真是对不住。”

“生意要紧。”大太太笑道，“快些回去吧。”

“改日乔四姑娘得了空，在我家客栈里摆上几桌子，在座的姐妹们都去，我下厨，每一个菜都由我来做，算作赔罪。”老板娘大声说道。

在座的人拍手叫好，里长太太摆摆手：“快回去吧，不过刚刚说过的话可得算数，记着改日请我们。”

“一定一定。”老板娘笑着看向秀才太太：“范太太最公道，让她作证好了。”

范太太难得有了一丝笑容，说一声好。