第四章冰原的阴影

霜誓堡垒的最高议事厅内，气氛冰冷得，彷彿连空气本身都已凝结。

瓦莱里乌斯身着一身洁白的、没有任何勋章的素色军服，独自一人，站立在由数十位塔洛旧贵族与军事长老组成的议会中央。他的身后，全息屏幕上，正显示着他在艾维尔共知殿之战中，那份充满了失败与损失的战斗报告。

「……十七名『霜牙卫队』的精英，我们王国最宝贵的战士，永远地留在了艾维尔的土地上！」一位头发花白的独眼长老，用他那如同战锤般的拳头，重重地敲击着面前的石桌，「而你，瓦莱里乌斯指挥官！你带回来的，只有失败，以及艾维尔新女王那充满了嘲讽的『问候』！」

「你为了满足自己那可笑的、身为『猎手』的骄傲，将整个王国的荣誉，都当作了赌注，然后输得一败涂地！」另一位贵族尖刻地附和道，「你必须为此，付出代价！」

瓦莱里乌斯静静地听着所有对他的指控，他那张俊美的脸上，没有一丝表情，既无愤怒，也无悔恨。

直到所有声音都平息下去，他才缓缓地抬起头，那双冰冷的灰色眼眸，扫过在场的每一个角落。

「您说得对，长老。」他的声音，平静得可怕，「我失败了。」 「我失败在没能及时地将能拯救我们所有人的『解药』，带回来。」

他没有理会眾人那充满困惑的眼神，只是打了个手势。他身后的全息屏幕，立刻切换成了一系列令人不安的、代表着塔洛王国正在走向死亡的数据曲线。

「这是我们王国最新的能源报告。」他的声音，如同冰冷的解剖刀，剖开了所有虚假的繁荣，「我们赖以为生的『冰微核晶石』矿脉，其能量衰变的速度，比去年，又加快了。按照这个速度，不出五年，我们连维持这座堡垒的供暖，都将成为奢望。」

屏幕再次切换，出现了无数雪鹿的影像。画面中的幼崽，大多显得瘦弱不堪，牠们本应厚实的白色绒毛，变得稀疏而暗淡，无法抵御冰原的寒风。影像拉近，特写了一头雄鹿。它那本应如同水晶般璀璨、象徵着力量与荣耀的巨大鹿角，此刻却浑浊不堪，上面布满了蛛网般的裂纹，彷彿轻轻一碰，就会碎裂成一地玻璃。

瓦莱里乌斯的声音，如同冰冷的探针，刺入每一个人的心中。 「这是我们最重要的、来自南边牧场的报告。上一个冬季，『雪鹿』幼崽的存活率越来越低。而倖存下来的，有超过两成，出现了这种我们称之为『冰晶衰败症』的异变。」

他顿了顿，说出了最致命的一点。 「更糟糕的是，牠们正在失去那份传承了数万年的、在风雪中辨明方向的本能。牠们正在从一种充满灵性的、塔洛的象徵，退化成一种普通的、会在暴风雪中迷路冻死的脆弱生物。」 「我们的图腾，正在死去。我们的食物来源，正在断绝。」