第二章：炎塵（上）

年仅七岁的楚澜月对赤炎国的第一印象是白。

无止尽、无穷无尽的白。好像稍微在户外发呆，那样铺天盖地的白就会从眼前进而将她整个人隐没在白色里，然后消失不见。

即使赤炎国皇族的代表色是红色，她却觉得赤炎国的白，似乎比那红更加刺眼。炽热的阳光是白、宫殿的底色是白、宫人们的衣服装饰也是白。正因为这些白的存在，才衬托得赤炎国的皇族们傲气凛人。

她从前在沧澜国所见的白，是混着水气的氤氳，是贝壳内壁的温润，是云朵漂浮在湛蓝天空与海上。可赤炎国的白，却是烈日曝晒，是锋利刀刃，刺眼得不留馀地，让所有阴影都无所遁形。

质子在赤炎国被安排的居所是为协和殿，楚澜月则是协和殿里的第四个住客。初来乍到，再加上协和殿禁止质子们私下会面，因此第一次和其他国的质子打上照面则是在怀远堂的课堂之上。

怀远堂是供质子学习的课堂讲习之处，大堂极为开阔。楚澜月仅仅是站立在门口，混合着陈年书卷、墨锭和异域香料长期燃烧的复杂气味便扑面而来。她的目光落在脚边，地面铺就着打磨得亮极的黑色石砖，几乎都能看到自己的倒影。

她定了定神，再次抬头望去，正巧望见正前方的紫檀木讲台之后所悬掛的巨大地图。赤炎国的版图被染成刺目的朱红色，还佔据了中心最广阔的位置。她不忍去看那上面标示的故国，更无意去探究那面地图所绘是否和从前所学相符，于是打量起大堂两侧摆放齐整的桌案。

堂内矮案罗列，似乎可容纳数十人，此刻却大半间置。仅有的三位质子分坐前排左右，左边是两名少年，右边是一名年纪尚小的女孩。而在那女孩前方的位置恰好还空着一席，想必便是她的位置了。

怀远堂里的空气是带着压抑的沉静，好像赤炎国熊熊闷烧的野心也在这供给质子读书的教室里伺机而动，就连她都担心自己的步伐会打破这样的寧静。楚澜月把每一个步子都踩得稳健，最后才轻巧落座。她看着自己斜前方的少年，白净头巾底下的金色捲发惹人注目。他端正的坐姿令她联想到沧澜国教导礼仪的太傅。

少年双手与上臂皆戴着金鐲，最粗的可能有楚澜月的手掌宽，就连耳上都掛着金环。在此之前楚澜月并未看过戴耳环的男性，却觉得意外合适。这位少年想必就是以留学名义来到赤炎、隶属锐金王国的三皇子卫珩。他的唇边似乎还带着淡淡微笑，只是楚澜月并不确定那样的微笑有几分真心。

她的目光转向窗边，一个少年正斜倚在那儿。他着一身朴素的青衫，高高束起的马尾显得乾净利落，一手支着下頜，竟是这怀远堂中唯一看起来真正自在间适的人。他眉目清秀，颈间掛着一枚深褐色的木製护符。楚澜月突然好奇，古榕国的模样是否真的像从前阅读的书籍画的那样古木参天，几乎望不见天空。似乎察觉到她的目光，那少年转过头来，对她微微頷首，绽开一抹极淡的、彷彿随时会被风吹散的浅笑，让楚澜月对这位古榕国的继承人留下了容易亲近的好印象。

正坐在她身后的女孩看上去比自己年纪还小，小麦色的肤色令人联想到沙漠的风砂走石。她的头发绑成几股小辫子，服贴地落在肩背上，倒是脖子上一颗绿宝石静静发亮，辉映她稚嫩但晶亮的一双圆眼，时不时朝自己飘来好奇的目光。既然是在座除了自己的唯一女性，加上她极容易辨识的外貌，她定是沙城联邦的小公主萨婭。

是日的课程包含赤炎国的语言、礼法，比楚澜月离国前学的内容再深一点。此外，还学习了赤炎国的简要歷史和地理，太傅讲解了几个她未曾听闻的传说故事，然后佈置习写的作业让他们课后练习。

课后他们必须依照规定的道路返回协和殿。此外，每天戌时之后，质子们必须待在自己的住处里，亥时便会落锁。身为当今赤炎皇后外甥、协和殿的总管沉珣笑着说这是为了保护诸位公子小姐的安全，眼底却毫无笑意。

楚澜月倒是不觉得这限制有什么影响，毕竟这里并非沧澜国，没有她钟爱的海上星空可赏。

因此每夜她所居住的静波轩被锁上后，萧翎在外厅守着，她和汐儿或在寝室、或在内殿，两人在起居之馀还能够说话的就只有彼此了。

这晚盥洗后，汐儿正帮楚澜月一下一下地梳着头发，一边絮絮叨叨说着她在宫中的所见所闻：「公主，汐儿听浣衣房的人说，沉总管最重规矩，千万不能在他面前犯错，听说他是赤炎国陛下眼前的大红人，在他面前可得万事小心。」

「还有，负责给咱们送水的那个小廝，家里好像有急事，最近手头紧，汐儿给了他几块碎银子，他很是高兴呢。」