第297章

十九年，初夏，鹰嘴涧。

沈望旌判断联军因春季袭扰有所懈怠，且内部尤丹与乌纥因分赃不均矛盾初显，决心主动出击，打击兀术囤积物资的鹰嘴涧营地。沈照野率精锐夜行迂回，朔风军正面佯攻牵制。北安军胜，成功焚毁乌纥大批草料、部分粮草，击杀留守敌军七百余人，兀术主力回援不及。但此战缴获的少量优质乌纥弓箭、皮甲被朝廷使者查验后，以形制不合规制为由，强行收走入库研究。

十九年初夏，又是落鹰堡。

兀术为报复鹰嘴涧之失，鼓动敦格再次强攻落鹰堡。孙烈部经上次恶战未得充分补充，苦战五昼夜，多处城墙出现险情。朔风军惨胜，堡未破，但守军伤亡过半，城墙亟需大修。战后，朝廷对朔风军请援、请补的加急文书，仅回复已悉，着兵部议处，再无下文。朔风军内部怨气冲天。

十九年夏，青石谷。

沈照野率部在青石谷一带驱逐乌纥游骑，小规模接战数次，互有胜负。期间，后方运送粮草的辅兵营因再次收到掺沙霉粮，加之听闻朔风军惨状及朝廷对鹰嘴涧战利品的处置，群情激愤。一名负责押运的低级校尉在乌纥游骑骚扰时，非但不全力护粮，反而煽动部分辅兵，欲扣押粮车，前往北安城向大帅讨个说法，近乎哗变。沈照野闻讯，率亲卫铁骑脱离前线，星夜驰返，以雷霆手段镇压。当场格杀煽动校尉及数名死硬分子，余者慑服。粮草得以保全，但军心震动。永墉得知后，非但不查粮草问题，反而下旨斥责沈望旌治军不严，纵容下属，要求严惩首恶，以儆效尤，并派使臣前往北疆宣慰查实。

一年血战，北疆防线还在，但却像一根被拉到极限的弓弦，发出不堪重负的呻吟。弦的两端，一端是虎视眈眈、随时准备扑上来撕咬的饿狼，另一端，却是来自永墉的、不断施加重量、的仿佛盼着它崩断的手。

粮草被克扣，军械被拖延，战功被无视，牺牲被轻贱，最后连内部被逼出的火星，都要被冠以不严的罪名。

永墉城里的算计，已不屑于掩饰，既要北安军流尽最后一滴血，耗在边关，又迫不及待地想折断这把不太好用的刀，免得将来伤到自己。

信任早已碎得连渣都不剩，如今维系着这微妙平衡的，只剩下沈望旌父子心头那沉甸甸的北疆二字，以及身后万千百姓茫然无措的脸。各方势力，包括乌纥、尤丹、东夷，乃至大胤境内心怀异志者，皆屏息凝神，注视着这桶即将被点燃的火药。

元和十九年七月，草原上的草已长到马腿高，绿得发黑，在热风里掀起层层波浪。沈照野刚打退兀术一次进攻，还没来得及擦净刀上的血，就接到了沈望旌的军令，永墉派来的使臣队伍已近北疆，他离得最近，速去接应。

此刻，沈照野带着一队骑兵，驻马在一处缓坡上。远处，代表使团的旌旗仪仗已经出现在地平线上，正朝着这边缓慢移动。

坡上，北安军的骑兵们如同钉在地上的长矛，寂静无声，只有马匹偶尔打个响鼻。沈照野本人甚至没看那使团一眼，他正微微侧着身，就着午后有些灼人的阳光，仔细看着手里的一封信。

李昶的信。

信纸是南地特产的暗花笺，质地柔韧，带着极淡的、说不清的清冽香气，不像花香，倒像雨后竹林的味道。

除了信，里面还仔细地夹着一枝已经干燥但颜色依旧鲜亮的紫色小花，花瓣细长蜷曲，形态奇特。还有一条手绳，编得很细，用的是澹州海边常见的彩色丝线和一种打磨光滑的深色小贝壳，末尾打了个精巧的结。

沈照野先看信。

信的前半部分，李昶先简言了澹州之事。他们初到时的破败景象并非全然虚假，百姓困苦确有其事。顾彦章从府衙干净过头的文书入手，结合慧明混迹市井听到的零碎消息，发现澹州的穷，有一种刻意为之的景象。

盐场产出不低，但盐税几近于无；港口看似萧条，却时有并非渔船的大船在深夜出入。裴颂声设法搭上了一个走私小头目，套出些话，说是真正的大生意，普通海匪碰不得，那是有上面人照应的。

顺着这条线，顾彦章假借收购海货为名，接触了几家本地豪商，发现他们账目混乱，产业却异常庞大，且与几位本应穷困的州官往来密切，馈赠丰厚。

李昶没有打草惊蛇，而是以体察民情、寻找生财之道改善封地为名，鼓励甚至暗示这些官商可以放开手脚。

果然，一段时间后，一条隐蔽的走私线路浮出水面。每月中，会有几艘吃水极深的货船，在官船例行巡逻的掩护下，驶往远离寻常航线的深海方向。裴颂声亲自带人，驾船冒险尾随，历经风浪，发现了一座孤悬海外、守备森严的大岛。