第39章

禁军势力大多集结在北地，南地的“刁民盗寇”恰如滚雪球般壮大，视沿途关卡如无物，一路斩杀朝廷派遣的官员，开放粮仓以济贫民。

半年后，“刁民”之首宁护春占据泉州，自立为宁王。朝廷数次派人围剿叛匪，以失败告终。

民间那股势力强大得令人畏惧，那群平日里只拿锄头镰刀，温顺柔弱得像食草羊的农夫竟将披甲带刀的禁军打得落花流水。

陵都城外，烽烟四起。甚至连楚桢自己都觉得朝廷落败是场定数，只是他没想到这么快，快得像一支利箭，破风袭来，直击心口。

朝臣劝楚桢向西避难，等守住陵都后再折返。楚桢一句话没说，离开了朝堂。

三日后，储君楚涟、燕妃等人被护送出宫。临行前的晚上，楚涟惊道：“皇兄，你要留下？”

楚桢没有回话。燕妃垂泪道：“陛下不走，臣妾哪里敢走？”

“皇兄留守陵都太过危险，为何不西行暂避风头？等我父王召集兵马，定能平息叛乱！”楚涟急忙说。

楚桢说：“朕走了，陵都守得住吗？你们先离宫，宫中还有条密道指向郊外，如形势不对，会有人护送朕离开。”

楚涟又说了番话，但楚桢心意已定，不肯随他们西行避难。

楚桢扶起跪地的燕娘，道：“到了谡州，有人会照顾你，你以后若是遇上意中人，便嫁了吧，这是朕……我送你一份礼物。”

燕娘哭得眼睛通红，叩首不起，许久之后才再次行大礼，“谢陛下圣恩！”

楚桢看着她，心里不是滋味，他一时意气招人入宫，置于后宫中却犹如摆设。她从未有过怨言，知趣得近乎卑微。

若当年他能从燕娘身上学到半分避让，或许也不至于闹成如今的局面。

楚涟和燕娘离宫后，这座皇宫更静了，就连白日也寂静得很，更不说夜里。

楚桢站在城墙上，檐下摇曳的宫灯带来些许微光，但从高楼眺望远处，不过一片浓稠的漆黑。

灯火如昼的陵都已成过去，南边的战事传至陵都，商贾携着家眷出逃，百姓仓皇不安。戒备森严的禁军维系着王朝的最后一分脸面。

北边的陵江，曾是十里画舫的不夜天，如今只剩几点寂寥的渔火，在浓稠的夜色里忽明忽暗。东边的山冈连绵起伏，似苍老的野兽疲倦地静卧着。

可是这分寂静终究只是假象，不久后，它将被彻底地打碎，被马蹄践踏，被无数支利刃穿透。

宁王宁护春，原不过泉州城中一个普普通通的铸铁匠，不到一年时间摇身成统领二十万兵马的宁王，向统治这片土地数百年的楚氏王朝发起最后的挑战。

夤夜。

楚桢未睡，坐在桌旁守着一盏灯。

楚桢说不清过了多少个这样的夜，只看着烛火一会明一会暗，看着灯芯越来越长。

他确实有些烦了，倦了。过了太多个无眠的长夜，等了太多次漫长的黎明，实在是累了。楚桢只想睡一个踏实的长觉，梦中空空荡荡什么都没有便足够了。

一声尖锐的嘶鸣从很远处传来，落入楚桢耳中时已经很微弱了，却如一把剪子将这寂静长夜撕裂开来。

城门处，嘶吼声冲上云霄，战鼓震耳欲聋，城下战火连天，如同一片炽烈的火海。

城门轰然倒下。

城破了。

乌云蔽月，不见星辉。跃动的火光照亮天际。

宁护春的兵马已经闯入外城，直取皇宫。马蹄声如疾风骤雨，响彻云霄。步兵披坚执锐，势如破竹。城门一破，禁军恰如落水狗，不堪一击。

宫门是最后一道防线，然而禁军一退再退，心中了然再无获胜可能。

宁护春立于城门下，眼神锐利地望向城墙上的禁军：“本王顺应天命，拯救苍生万民！汝敢拦我？”

守城禁军双手微颤，手中长矛如同千钧之重，竟然拿不稳。

宁护春扬声道：“楚氏昏昧无道，官吏狼狈为奸，民间生灵涂炭！本王乃紫微下凡，自有为民安生之重任！汝等弃城投降，归顺本王，本王会好生相待。”

长矛落地，铮然一声。宁护春厉声令下：“攻城！”

嘶喊声掠过皇城，穿透高耸的宫墙。大部分宫人已于三日前随同楚涟离宫，留守宫中的太监婢子瞧见形势不对，也逃得逃散得散，仅剩几个聋哑的老仆实在无路可退。

楚氏开国先祖的寝宫——辞凤宫。据说，萧太祖曾于此见到一只凤凰落在梧桐树上，高声鸣叫，随即展翅飞去。只怕当年萧太祖见到的那只凤凰已落入凡尘、满身尘埃，狼狈得与雉鸡野鸟无异。

辞凤宫中仅楚桢一人。楚桢亲手挑剪灯芯，他脸色平静，一如在烧水煮茶。