安娜（一）

“我不需要上学名额，给我钱就行。”

他记得霍华德是这么说的，后来又强调了一遍：“比赛第一名奖金一千银币，给我钱就行。”

不过后来霍华德还是来上学了，因为他的父亲来到校长室里，感恩戴德地给校长跪下了。比他还要小几岁的小姑娘站在校长室门口，喜滋滋地掰着手指跟他算账，如果他毕业当上了军官，家里每个月能得多少钱，最后算出来一笔让全家人都幸福得目眩神迷的数字。

那也是布兰特第一次见到霍华德的妹妹，安娜·斯蒂芬斯。他记住她是因为她和露西娅同岁，身高也差不多，而且都有非常漂亮的蓝色眼睛。不过安娜的头发是棕色的，像用糖烤熟的栗子壳一样细密发亮，衬托得她脸上的笑容非常甜蜜，是冬天时整个人都感到暖和起来的甜。而露西娅的头发则是金灿灿的，像金色的丝绸那样柔软并且闪闪发光，像天使一般圣洁又美丽。

学院的宿舍是双人间，但没人愿意跟小巷子里出生的平民小子住同一间宿舍。唯独布兰特不介意，因此霍华德就这样搬进了他的房间。安娜跟着搬东西，她用布兰特为之惊叹的速度把整间宿舍擦得一尘不染，甚至还替他熨烫好了开学典礼时要穿的礼服。

老斯蒂芬斯站在宿舍外面，诚惶诚恐地对布兰特说：“少爷，日后劳烦您看顾我们家霍华德了。他显然不如您聪明，但很听话。如果您要使唤他，千万不要客气！”他一边说着，一边用拿马鞭的手啪啪地拍了霍华德两下，示意他赶紧去给布兰特提包。

布兰特觉得有些尴尬，但还是笑着说没问题，于是老斯蒂芬斯带着女儿千恩万谢地走了。

霍华德是个沉默寡言的人，他不怎么爱说话，总是布兰特说上好几句才能回他一句。好在布兰特是个非常爽朗大方的人，他也很爱说话，所以一个说一个听，倒也和谐。

他和霍华德还是成为了好朋友。他知道了很多霍华德的事，比如他母亲原本是一户富裕人家的厨娘，得了一场很重的风寒而被辞退，最后因为没有药去世了。老斯蒂芬斯在广场和大街上转来转去拉客人的时候，他就在家里照顾还很小的安娜，一边烧煤做饭，一边哄哇哇大哭的妹妹。再后来他们长大一些，他开始在街头兜售报纸和送邮件，他那近乎奇迹般的跑步速度和耐力就是在这个时候锻炼出来的。安娜则在旁边的教会女院做童仆，每天洗衣服和打扫卫生，他在接送妹妹去女院的时候跟一个修女学会了写字。

他们兄妹长大一些后，因为有了收入，家里的日子就要略微宽裕一些了。但仍然并不很好，因为他们长大后吃得也要多一些了。安娜还好，但在长身体的少年通常是吃不饱的。好在布兰特管饭，同窗数年，他生生将霍华德喂高了二十厘米，从一个个子中等的瘦削男孩长成了身材修长又健美的俊朗少年。

霍华德那种可怕的军事天赋正是在此刻展露出来的。他总是年级第二名，无论搏击、耐力、枪法、军法还是其他的什么，他都是第二名。而且布兰特心知肚明，他不是第一名的原因是老师不敢让一个平民得到第一。相对来说，如果艾修斯家的少爷是第一名，而平民出身的年轻人是第二名，这样就非常和谐了。而且这也很符合皇帝陛下所倡导的，贵族与平民互相扶持的平等理念。

霍华德的优异有目共睹，他是真正的天才，贫弱的家庭也无法遮住他的光芒，哪怕是再刻薄再血统至上的贵族也不可能否认这一点。他这么优秀，又生得这样俊美，甚至于许多贵族小姐都向他抛来橄榄枝，从一墙之隔的女校溜过来偷偷与他说话，或者暗示自己在军校的兄弟替她们带一些礼物。

但霍华德对这些都毫无动容，他只是默默地跟在布兰特身边。他们变成了最好的朋友，和最默契的队友。即便出身天差地别，但没有人能够比他们更加了解彼此，他们都完全确信未来有朝一日在战场上能够将彼此的心脏和后背托付给对方。前途是如此光明，他们注定将成为帝国年青军官中的双子星。

转折发生在安娜死去那年。