金枷锁
樱屋深处，专用于接待顶级贵客的“奥之间”内室，此刻弥漫着一种不同寻常的紧绷。
空气沉甸甸的，仿佛凝固的松脂，连角落鎏金香炉中袅袅升起的昂贵沉香，都难以驱散那份无形的压力。紫檀木的矮几光可鉴人，映照出对面两张神色各异的脸。
藤原信端坐一侧，脊背挺得笔直，玄色吴服衬得他肤色更深，眉宇间是海风磨砺出的沉稳，眼底却藏着不易察觉的焦灼。
主位上，樱屋的龟吉，一身深紫色绣金蝶纹的吴服，发髻梳得一丝不苟，脸上堆砌着职业化的笑容，眼神却如精于算计的狸猫，在信身上细细刮过。
“信少爷大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉。”龟吉的声音滑腻，带着惯有的奉承，她亲手执起描金的铁壶，为信面前的薄胎天目盏注入碧绿的玉露茶汤，水声清泠，在寂静中格外刺耳。
“听闻少爷近来在九州那边生意做得风生水起，真是年轻有为。”
信没有去碰那杯茶。他抬起眼，目光平静却带着不容置疑的分量，直直看向龟吉：“过誉。今日前来，是为朝雾赎身。” 话语清晰，掷地有声，没有半分迂回。
龟吉执壶的手几不可察地顿了一下，脸上那夸张的笑容瞬间凝固，随即又如同水纹般漾开，变得更加浓厚，却也更显虚假。
“赎身？”她拖长了尾音，仿佛听到了什么不可思议的笑话，随即发出一声做作的叹息。
“哎呀呀……信少爷，您这可真是……朝雾姑娘，那可是我们樱屋多少年的心血，是京都吉原响当当的一块金字招牌啊！多少位大人、豪商，为了一睹朝雾风采，那是千金散尽也甘之如饴！您说赎身……这，这岂是轻易能谈的事？”
她开始如数家珍，细数朝雾昔日的荣光，描绘她如何为樱屋带来泼天的财富和声望，每一个字都在无形中抬高着价码，仿佛朝雾不是一个人，而是一件价值连城、且仍在持续升值的稀世珍宝。
信安静地听着，指尖在膝上无意识地摩挲了一下。他知道这场谈判绝不会轻松，尤其是在他失去了藤原家嫡子光环的今日。他只是一个商人，此刻需用商人的方式解决问题。
待龟吉话音暂落，信才缓缓开口，语气平和却坚定：“朝雾姑娘的才情与声名，京中谁人不知。樱屋的栽培之功，信亦不敢忘怀。”他先肯定了对方的说辞，随即话锋微转，切入现实。
“然，世间好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。夫人经营樱屋多年，比信更明白，吉原的花期……从来短暂。”
他目光坦然地看着龟吉，言语间不带贬损，只是在陈述一个冰冷的事实：
“朝雾姑娘已二十有八，纵是倾城之姿，盛名犹在，然终究非三五年前可比。未来能为樱屋带来的收益，夫人心中自有明账。与其待到他年门前冷落，不若如今成全一段佳话，樱屋既得实惠，亦全了多年来与朝雾姑娘的主仆情分，岂不两便？”
他顿了顿，语气带上了一丝克制的诚恳：“况且，朝雾为樱屋效力多年，尽心竭力。纵无功劳，亦有苦劳。还望龟吉屋念及旧情，高抬贵手，成全此事。信，感激不尽。”
他微微颔首，姿态放低，却并非乞求，而是基于现实与人情的谈判策略。
龟吉脸上的笑容淡了几分，眼神锐利起来。信的话，戳中了她心底最现实的考量。朝雾确已过了巅峰，赎身费若开得合理，几乎是榨取其最后、最大价值的机会。但她岂会轻易松口。
她端起自己的茶盏，慢条斯理地啜了一口，才缓缓开口：“信少爷此言差矣，”龟吉假意叹息，“朝雾与我们，岂是简单的主仆？情分深厚啊……再者，这赎身的规矩，也不是老身一人能定的。”
她放下茶盏，指尖轻轻敲击着光滑的桌面，“培养一位花魁，耗费的金钱、心血，那是金山银山也填不满的无底洞。朝雾这些年吃穿用度，哪一样不是顶好的？名师教导、名贵药材保养，还有为了维持她身价的各种花销……这赎身的价钱嘛……”
她报出了一个数字。
一个足以让京都中等商户倾家荡产的天文数字。这价格，甚至超过了朝雾在十八岁、最当红时的初夜权拍卖价。
信的脸色瞬间沉了下去，下颌线条绷紧。这价格远超出他的预期，也超出了他目前能动用的所有流动资金。龟吉这是在漫天要价，是赤裸裸的刁难。他甚至怀疑，樱屋是否根本就没打算放人。
“夫人，”信的声音冷了几分，“这个价格，未免过于虚高。即便朝雾当年最盛之时，也值不了此数。”
他拿出准备好的、厚厚一迭盖着各大钱庄印鉴的银票，以及一小袋成色上好的金锭，整齐地放在矮几上，“这是我的诚意，亦是目前能筹措的极限。请您再斟酌。”
龟吉扫了一眼那堆钱财，眼中精光一闪，但随即又换上为难的神色，拖长了调子：“信少爷的诚意，老身看在眼里。只是……这数目，离樱屋的底线，还是差得太远啊……”
她身体微微后仰，靠在凭几上，摆出一副“价码不够，免谈”的姿态，甚至意有所指地补充道，“再者，赎身一事，非同小可。还需打点町奉行所那边，确保手续干净利落，不留后患……这其中的关节，也是要花大价钱的。”
谈判陷入了僵局。空气凝滞得令人窒息。龟吉老神在在，慢悠悠地品着茶，仿佛吃定了信。信的掌心微微出汗，心沉到了谷底。
就在这时，奥之间的移门被无声地拉开一条缝隙。
一个朝雾身边的心腹侍女低着头，脚步轻捷地膝行进来。她目不斜视，径直来到信身边，姿态恭谨地为他的茶盏添水。
就在她俯身靠近的瞬间，一个沉甸甸的、用靛蓝色粗棉布仔细包裹的小包，借着衣袖的遮掩，被迅速而隐秘地塞进了信宽大的袖袋之中。
信的动作几不可察地一顿，袖中那冰冷的、沉甸甸的触感，瞬间灼痛了他的皮肤，也刺痛了他的心。他立刻明白了这是什么——是朝雾这些年偷偷典当掉所有珍爱之物，一点一滴换来的全部依靠。
他深吸一口气，借着整理衣袖的动作，手指在袖袋内确认了那布包的存在。再抬眼时，他眼中的焦灼已被一种破釜沉舟的决绝取代。
他不再看龟吉，而是从怀中取出一个早已备好的、更大的锦囊，然后，在龟吉略带讶异的目光注视下，他伸手探入袖袋，将那个靛蓝色的粗布小包也取了出来。
两个布包，并排放在那堆银票和金锭之上。