惊宫阙
子夜过后的京都街道，浸透了一种死寂的寒冷。月辉清冷，勉强勾勒出屋舍飞檐的轮廓，星辰稀疏，遥远而淡漠。寒风如同无形的刀子，刮过空无一人的石板路，卷起零星枯叶，发出窸窣碎响，更反衬出这夜深的岑寂。唯有远处传来的、模糊而规律的三下更梆声，证明着时间仍在流逝。
在这片冻僵的寂静里，一个瘦小孱弱的身影正跌跌撞撞地奔跑。
小夜赤着双足，那单薄破烂的衣衫早已被寒露打湿，根本无法抵御深夜渗入骨髓的酷寒，冷意早已侵入骨髓，让她浑身控制不住地剧烈颤抖，牙齿磕碰出细碎的轻响。每一次呼吸都带出一小团白雾，瞬间消散在冰冷的空气中。
脚底早已被粗糙冰冷的地面磨破，鲜血混合着污垢，在身后留下若有若无的淡红色痕迹，每一步落下都传来钻心的刺痛，但她不敢停歇，甚至不敢放缓速度，仿佛稍有迟疑，那支撑着她的唯一信念就会崩塌。
疼痛、寒冷、以及那灭顶的、如同潮水般反复袭来的恐惧交织在一起，几乎要将她小小的身躯和脆弱的神经彻底压垮。
脑海中只有一个念头在燃烧，支撑着她几乎要冻僵的意志：去找他！去找藤堂大人！救姐姐！
那个地址——四条町藤堂商会——如同唯一的救命符咒般在她脑中反复回响、撞击。她想起那个午后，阳光透过樟子纸格栅，在地板上投下温暖的光斑。
她捧着姬様要交给朔弥大人的衣物，垂首安静地站在廊下阴影里等候。两个穿着体面、腰间佩刀的随从正在不远处倚着栏杆低声交谈，语气里带着一丝不易察觉的抱怨与熟稔。
“……少主也真是，堺港那批货晚一日清点又能如何，偏要顶着这日头赶回四条町的商会亲自过目……”
“噤声！少主的心思也是你能揣度的？仔细你的皮……不过话说回来，四条町那边最近事忙也是真的……”
“四条町”、“商会”这两个词，便如同无意间撒落的种子，悄然埋入她当时并未在意、只专注于手中衣物的记忆角落。
却在此刻，在这绝望奔逃的生死关头，破土而出，成了指引方向的、微弱却唯一的星火。
“姐姐……等着我……” 这无声的呐喊在她胸腔里冲撞，撞得她心口生疼。冰冷的泪水不断涌出，划过她冻得发麻僵硬的脸颊，瞬间变得冰凉。
身后吉原那庞大的、吞噬一切的阴影似乎还在追逐，鞭笞的呼啸、龟吉妈妈尖利的咒骂、姐姐压抑的痛哼……无数声音在她耳边轰鸣，推着她向前，向前。
这条夜路漫长得好似没有尽头。
冰冷的石板路，寂静无声的町屋，偶尔传来的野犬吠叫都让她心惊肉跳。她穿过狭窄的巷弄，绕过巨大的、沉默的石制鸟居，冰冷的夜风穿透她破烂的衣衫，带走所剩无几的体温。
不知跑了多久，仿佛穿越了整座沉睡的、巨大的城市，双腿早已麻木得失去知觉，全凭一股求生的本能和那不容动摇的信念驱使。
终于，一座气派非凡、高墙深院的黑漆建筑出现在视线尽头。
门前悬挂的两盏印有藤堂家家纹的灯笼在寒风中摇曳，投下昏黄而不失威严的光晕，勉强照亮门前几尺见方的青石板地。黑漆大门紧闭，如同沉默的堡垒。
门前伫立着两名按刀而立的护卫，身形挺拔，眼神在夜色中显得格外锐利冰冷，与吉原门口的护卫截然不同。
小夜如同在无边大海中看到了彼岸的灯塔，用尽最后一丝力气扑了过去，却因力竭和脚下剧痛，一个踉跄重重摔倒在冰冷坚硬、刻着防滑纹路的石阶前，膝盖磕碰出沉闷的声响。
“什么人？” 一名护卫警觉地低喝，手已按上腰间的刀柄。
小夜挣扎着抬起头，散乱的头发黏在汗水和泪水糊住的脸上，褴褛的衣衫根本无法蔽体，露出冻得青紫的皮肤和几道新鲜的擦伤。
她浑身剧烈地抖着，牙齿咯咯作响，喉咙里发出破风箱似的嗬嗬声。
“哪来的小叫花子！滚开！” 另一个护卫皱着眉，上前一步，嫌恶地驱赶。深夜在商会门前出现如此狼狈可疑的人，绝非吉兆。
小夜却像没听到呵斥，双手死死抠住冰冷的石阶边缘，指甲几乎要崩断。她用尽全身力气，撑起上半身，仰起那张糊满污迹和恐惧的小脸，嘶哑的声音带着哭腔，破碎不成句：
“找……藤堂……先生……求你们……放我进去！樱屋……樱屋的绫姬姐姐……她……她……” 极度的恐惧让她几乎失语，只有那几个词被反复从撕裂的喉咙里挤出，带着血沫的腥气，“……要被打死了！姐姐……要死了！救救她！”
最后几个字，她几乎是用了残存的全部力气，撕心裂肺地哭喊出来，声音凄厉异常，在万籁俱寂的夜空中显得格外刺耳，甚至惊起了附近屋檐上栖息的寒鸦，扑棱着翅膀飞入更深沉的夜色。
“樱屋？绫姬？” 两个护卫对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑与凝重。藤堂少主对那位花魁的庇护，在商会内部并非秘密。可眼前这女孩的模样惨不忍睹，怎么会同名动京都的花魁扯上关係？
“哪里来的小疯子！敢在藤堂商会门前胡言乱语！”一名年轻些的护卫试图驱赶，语气凶狠，但脚步并未立刻上前。
另一名较为年长的护卫拦住了他，神色愈发凝重，他仔细打量着小夜脚上的血污和破烂的衣衫，低声道：“事关綾姬花魁……非同小可。你看着她，我去通报佐佐木大人！”他的经验告诉他，宁可信其有，不可信其无。
年轻护卫点头应下，依旧警惕地盯着瘫软在地、瑟瑟发抖的小夜。年长护卫迅速转身，推开侧边一扇小门，身影消失在深邃的门廊内。
商会深处一间灯火通明的书房内，暖炉散发着融融热气。藤堂朔弥正坐在宽大的紫檀书案后，手中拿着一卷账册，眉心微蹙，似乎被某个数字困扰。他穿着深青色的家常直垂，外罩一件银鼠灰的羽织，整个人在灯下显得沉静而疏离。
门外传来谨慎而急促的叩击声，打断了他的思绪。
“进来。”他声音平稳，却带着一丝被打扰的不悦。
心腹佐佐木推门而入，脸色带着不同寻常的凝重，甚至有一丝不易察觉的慌张，这在他身上极为罕见：“少主，门外……有个从吉原跑出来的小丫头，看上去十一二岁，浑身是伤，赤着脚，哭喊着说……綾姬花魁出事了，快要……快要被人打死了。”
佐佐木措辞极其谨慎，声音压得很低，显然也觉得此事过于骇人听闻，难以置信。
朔弥执笔的手微微一顿，一滴饱满的墨汁从笔尖坠下，在昂贵的桑皮纸上晕开一小团突兀的污迹。
深更半夜，吉原的一个小丫头跑来商会哭喊？出事？打死？绫姬在樱屋地位超然，仅次于鸨母，又有他明里暗里的庇护，京都谁人不知？谁敢动她？
莫非是哪个对头精心设计的拙劣圈套，意图激怒他或抹黑绫姬？或是这丫头本身失了心疯，跑来胡言乱语？
他头也未抬，声音平淡无波，带着一丝被打扰的不悦：“吉原的闹剧？深更半夜，一个乞儿的话，也值得拿来烦我。轰走便是。”
“可是少主，”佐佐木的声音更低了些，透着为难，“那女孩……听门外侍卫说……样子实在凄惨，不似作伪，而且……她反复哭喊着绫姬花魁的名字和‘樱屋’，还有……‘打死’……”
朔弥的目光终于从账册上抬起，落在护卫紧张的脸上。灯火映照下，他的眼神幽深难测，像结了冰的深潭。他放下账册，指尖无意识地捻过袖口细腻的云纹，沉默了片刻。
“带进来。” 声音依旧没什么起伏，却已带上了一丝不易察觉的凝滞。
朔弥放下笔，心中的烦躁感陡然加剧，混合着一丝说不清道不明的不安。他霍然起身，决定亲自去看看。无论真假，无论陷阱与否，涉及“绫姬”二字，他无法置之不理，必须亲自确认。
前厅的门房，灯火不算明亮。小夜被一个护卫半扶半架地拖了进来，甫一松手，她便像被抽掉骨头般瘫软在地。
寒冷和极度的惊恐让她蜷缩成一团，抖得如同风中的落叶，牙齿磕碰的声音在寂静的厅堂里异常清晰。
朔弥的身影出现在门口，高大的身影带来无形的压迫感。他垂眸，目光精准地落在那张糊满污迹、却依稀可辨的小脸上。
“小夜？” 那个总是怯生生跟在绫姬身后、如同影子般安静的小女孩？
她此刻的模样——褴褛单薄、浑身冰冷、脚底渗血、脸上交织着极度的恐惧和绝望——如同一盆冰水，瞬间浇灭了他所有的疑虑，只剩下不祥的预感在心头急剧膨胀。