第五十八章坦白
日头斜斜挂在院角，把青石板上的光影拉得很长。
英浮搬了根削好的榆木墩子靠在墙根，抬手比着高度，打算在廊下拴根麻绳，给姜媪和念儿搭个秋千。
他刚攥住绳头，想叫田蒙来搭把手，虚掩的院门就被推开了，一个满身风尘的人走了进来。
是江牧。他穿着件青色直裰，腰间随便系着根草绳，裤脚沾着干黄泥，布鞋缝里还卡着草屑，活像个赶了远路的行脚商人，半点看不出富甲一方的样子。
他目光扫过英浮手里的麻绳，又落在院角堆着的木板、刚扎了一半的秋千架子上，开口道：“殿下真是好雅兴，这般闲情逸致，倒是让人羡慕。”
英浮握着木头的手顿在半空，没急着放下，抬眼看向他，一眼便瞧出这人眼底藏不住的急色，语气平淡无波：“看你这身行头，是赶了远路？”
“如今京城早已乱成一锅粥。陛下卧病不起，昏迷了叁日，宫里消息封得再严，也瞒不住有心人，外头早已是暗流涌动，刀光剑影藏在台面下，您倒好，躲在这西南小院里搭秋千、侍弄花草，全然不问朝局生死。”江牧大步走到院中的石桌旁，不等招呼便自顾坐下，抬手从袖中摸出一封封了火漆的密信，按在石桌上，指尖力道攥得发白。
英浮这才缓缓放下手里的木头，拍了拍掌心的木屑，踱步过去在他对面落座，视线没碰那封密信，直直盯着江牧的脸，开门见山：“出了何事？谁沉不住气了。”
“狗急跳墙了。”江牧松开按着信纸的手，将密信轻轻推到他面前，声音压得极低，“是郑家。陛下病重的消息漏出去不过半日，太子府的人已经连夜部署，调动禁军把守京城各门，皇后娘娘也在后宫安插了人手，牢牢把控宫禁。”
他顿了顿，眼神愈发凝重：“郑家这些年靠着外戚身份，贪墨敛财无数，搜刮来的银子，足足有一半填了太子铺张理政、笼络朝臣的窟窿。他们赌的就是太子顺利登基，到时候郑家便是头等从龙之功，满门荣华享之不尽；可一旦太子失势，登基无望，他们这些年砸进去的所有本钱，全都要打水漂，甚至会被清算灭门。如今陛下病危，储位悬而未决，他们等不起，更不敢等。”
英浮伸手拿起那封密信，慢条斯理地展开，一目十行扫过上面的字迹，看完后一言不发，随手折好塞进袖中。他起身往屋内走：“进来谈。”
江牧立刻起身，紧随其后进了屋。
里间灶房里，姜媪正忙着生火做饭，听见屋外动静，撩开布帘探出头，瞧见一身风尘的江牧，眉眼微微一怔，随即收敛神色，没多问一句话，转身烧了壶热水，沏了两杯热茶端出来，轻轻放在桌上，对着江牧微微屈膝行礼，又转头看向英浮，眼神里带着几分无声的问询，见英浮微微颔首，才轻手轻脚退回到灶房门口，继续忙活。
灶房里很快传来笃笃笃的切菜声，刀工均匀，节奏不急不缓，反倒将屋内的沉默衬得愈发清晰。
英浮在桌前落座，指尖随意地在桌沿上轻轻敲击，一下接着一下。
江牧端起茶盏抿了一口，刚放下，就听英浮缓缓开口：“郑家，从来都是皇后的敛财工具，是外戚集团摆在明面上的靶子。而你江牧，你们江家，是陛下安插在民间的白手套，是他不能摆在台面上的私刃。”
江牧端着茶盏的手猛地一顿，指尖微微收紧，既没有否认，也没有承认，只是慢慢将茶盏放回桌上，抬眼看向英浮，声音带着几分试探：“殿下久居异国，回京不过数月又入西南，竟能看透这层关节？”
“你若只是寻常布衣百姓，怎能越过郑家这般权势滔天的外戚，绕过朝堂所有官员，直接代表英国，与青阳晟商谈边境贸易？这般权限，绝非寻常商贾能有。”英浮目光平静地看着他，“陛下登基多年，既要平衡朝堂宗亲氏族、外戚势力，又要积攒自己的私库，做一些朝堂不能明着做的事，他需要一个不在朝堂名册、不受文官弹劾的人，替他收钱、办事、必要时替皇家背锅。”
“你们江家，有钱粮、有人手、有遍布大江南北的商路，能悄无声息运转钱财、打探消息，恰好是最合适的人选。陛下借江家之手，把不能入国库的银子拢进皇家私库，制衡朝野；江家借陛下的皇权威势，打通各路关节，扩张产业，敛财壮大。说到底，你们与陛下，不过是互相利用、各取所需，谁也不亏谁。”
江牧彻底沉默下来，垂着眼眸，不再言语。
灶房里的切菜声停了，紧接着响起锅铲翻动的声音，热油滋啦作响，饭菜的香气顺着门缝飘出来，烟火气十足。
英浮往后靠在椅背上，声音放得缓了些：“古人云，文官不爱钱，武官不惜死，天下自可太平。可惜他们都没见过如今这朝堂乱象——你们这些人，才是真正的顶尖高手。既能把钱财搂得盆满钵满，又能把账面做得干干净净，让御史查无可查，反倒博一个两袖清风、清正廉明的美名。”
“朝廷要清查皇亲国戚的家产，他们便说田产是族中义庄，用来救济孤寡，谁敢轻易触碰？搜出来的银钱，说是乡绅文人的馈赠润笔，是雅士间的礼尚往来，谁又能定罪？府中成百上千的奴仆，说是仰慕主君品德，自愿前来投奔、不计酬劳，律法都管不着。账本做得比长江水还要清亮，半点破绽不留。”
“真要是派了不懂官场世故、死心眼的钦差下来查账，不用等世家动手，要么是库房半夜莫名走水，证据烧得一干二净；要么是山里匪寇突然下山作乱，钦差先把自己查进险境。就连地方闹灾、流民四起，在他们眼里都是好事——地价暴跌，正好大肆兼并土地；北方边境战乱，百姓南下逃难，廉价的劳力便送上门来，横竖都是他们捞好处。”
这番话落下，江牧沉默了许久，良久才抬眼，声音低沉沙哑，带着几分释然：“殿下身在局外，却把这朝堂人心看得比谁都透彻。当今陛下与皇后，一心只想着攥紧权力、填满私库，维持朝局平衡；各大世家算计的，是争抢利益、扳倒对手；满朝文武，想的却是中饱私囊、遇事甩锅，只求祸不及自身，哪管他人死活、天下苍生。”
他直视着英浮，道出更深层的隐秘：“殿下当初主动请缨南下安抚百姓，看似是领了个苦差，实则是陛下暗中布局，借殿下的手对付郑家，把殿下当成制衡外戚、敲打太子的棋子。可殿下聪慧，从不愿给他人做嫁衣，来西南不是为了做皇家的刀，而是真心收服民心、积攒自己的势力，站稳脚跟。”
“于是陛下为逼您出手，暗中让人绑架姜媪姑娘，以此要挟殿下，殿下顺势而为，为救她交出了郑家的罪证账册。那份账册，足以动摇郑家在朝堂的根基，顺着线索往下查，所有贪墨谋逆的矛头，最终都会直指太子，彻底毁了太子的储君之位。”
英浮搭在桌沿的手指骤然停下，眼底掠过一丝寒芒，语气冷了几分：“所以，郑家察觉到了危机，才会趁着陛下病重，迫不及待要抢先动手，斩草除根。”
江牧没有点头，也没有摇头，只是端起凉透的茶水，抿了一口。不知何时，灶房里的声响彻底停了，整间屋子安静得能听见窗外风吹树叶的沙沙声。
英浮忽然笑了，透着几分嘲讽与冷冽：“居然就这点手段。”
江牧依旧没有接话。
这时，姜媪端着做好的饭菜从灶房出来，一一摆放在桌上，粗茶淡饭，却满是烟火暖意。
摆好碗筷，她低着头，刚要起身退到一旁，英浮却忽然伸手，轻轻握住了她的手腕。
“去哪儿？”他的语气瞬间放软，褪去了方才的冰冷锋芒，多了几分缱绻暖意。
“我去院里看看念儿，别让它乱跑闯祸。”姜媪垂着眼，视线落在他温热的掌心，不与他对视。
“你整日陪着那小东西，我都要吃醋了。”英浮指尖微微用力，拉着她在身侧坐下，声音温柔得能滴出水来，“你不在身边，我连饭都吃不下。”