第179章 第179章

韩赞周点头，“但具体章程，得你们去和科学院的人商议——总不好让人家白忙活一场。”

胡万安沉默片刻，又问：“却不知这新法……究竟能出多少盐？”

韩赞周笑了：“诸位都是生意场上历练多年的人，不妨先亲眼瞧瞧，再作打算不迟。”

三人互相看了看，不再多言。

正事说罢，又闲谈了几句。

待张维贤与韩赞周离去后，季寓庸转向胡万安：“胡兄觉得此事可稳妥？”

胡万安摇了摇头：“眼下还说不准。

先派人盯着盐场那边吧。

若那制盐法果真了得……咱们就得抢在前头。”

康大茂在一旁重重应声：“胡兄说得是，看看再说。”

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盐政的症结，是朱由检近来才察觉的。

大明的盐法，前后可分为两段光景。

最初是太祖定下的“开中法”

——让商人往九边运送粮草，供给边军。

而后朝廷给予盐引，商人凭引赴官营盐场支盐，再行贩售。

那会儿的九边还算安稳，军伍也颇有战力。

后来渐渐有人直接在边地雇人垦荒种粮，省去了长途转运的耗费。

商人的利头自然更厚了。

消息传到胡万安手中的时候，天色已经暗了下来。

窗外的风带着初冬的干冷，吹得烛火摇曳不定。

他解开那个灰布小包，指尖触到的是细密而冰凉的颗粒。

烛光下，那些晶体泛着近乎刺眼的白——不是官盐常有的灰黄，也不是粗盐那种扎眼的块状，而是匀净得如同碾碎的寒霜。

他捏起一小撮，放在舌上。

咸味迅速化开，纯粹得没有半点苦涩或杂气。

房间里静得能听见自己的呼吸。

几年前，朝廷改了规矩，银子就能换盐引，不必再千里迢迢往边镇运粮。

边地的屯田渐渐荒了，粮价一年比一年飘高，守军的饭碗越来越空。

北边的马蹄声却越来越密，朝廷拨下去的银两像泼进沙地里的水，转眼就没了踪迹。

盐政的窟窿，是从那时候开始溃烂的。

从前商人得把粮食送到边关，才能领到盐引；后来只需打点好坐在衙门里的人。

银子绕过边疆，直接流进私囊。

等到当今皇上登基，盐课的收入薄得像张纸，盐税更是几乎成了空谈。

胡万安知道，这背后少不了那些衣冠楚楚之人的影子。

所以皇上才断了专卖的念头。

新法子试成了，朝廷干脆放手让民间去晒盐、煮盐，只管收税。

盐价能压下去，国库多笔进项，那些世世代代捆在灶台上的灶户，也能换个活法——替朝廷干活没人给钱，替私人盐场出力，倒是能挣几分工钱。

至于他们这些从前捏着盐引的大商，路只剩一条：每年缴足二百万两，自己开盐场。

不然就是私盐。

按律，私盐贩子杖一百，流放三年。

若是还想用从前那些暗地里的手段，伸向盐场——

胡万安耳边仿佛响起那个名字：曹正淳。

他轻轻合上布包。

白色的盐粒消失在灰布褶皱里，像雪落进夜。

胡万安捏起一撮白色颗粒，指尖传来的触感细密均匀。

他盯着掌心看了许久，才抬起眼看向面前垂手站立的人。

“从海里晒出来的？”

“是，老爷。

不用灶，不用锅，铺开一片滩涂，靠日头就能成盐。”

胡万安没说话，将那撮盐粒慢慢撒回布袋。

盐粒落下的声音很轻，沙沙的，像春蚕啃食桑叶。

他重新坐回那张黄花梨圈椅，椅背冰凉的弧度抵着脊骨。

“一次能出多少？”

“若是天气晴好，三五个人，几万斤不成问题。”

厅堂里忽然静得能听见自己的呼吸。

胡万安的手指在扶手上敲了两下，又停住。

他想起那些灶户——佝偻的背脊，被柴火熏红的眼睛，铁锅里翻滚的浑浊卤水。

一天一夜，不过熬出几十斤灰扑扑的盐块，还得一遍遍淘洗、过滤。

而现在，太阳就能做到这一切。

“不对。”

他忽然开口，声音有些干涩，“晒出来的盐，怎么会这么干净？海水的腥气去哪儿了？那些沙土杂质呢？”

来人往前挪了半步，压低声音：“晒只是头一道工序。

后头还有法子，能把脏东西都剔出去。”

“代价呢？”

胡万安盯着他，“要添多少人手？耗多少银钱？”

“几乎……几乎没什么花费。”

圈椅发出一声突兀的摩擦声。

胡万安站了起来，袍角带倒了桌边一只青瓷茶盏。

瓷器碎裂的脆响在寂静中炸开，他却没有低头去看，只是直挺挺地站着，目光越过厅堂的门槛，望向庭院里那株老槐树投下的浓重阴影。

过了好一会儿，他才缓缓坐回去，肩膀塌了下来。

“我们……能不能也照着这个法子做？”

回答来得很快，像早就等在喉咙里：“难。

需要大片平坦的滩涂，动静太大，瞒不过官府的眼睛。”

胡万安摆了摆手，示意对方退下。

等那人的脚步声消失在回廊尽头，一直立在屏风旁的管家才走上前来，弯腰拾起地上的碎瓷片。

“老爷，要不要给京城里递个话？请几位大人帮着拿个主意？”

“他们？”