第275章 第275章
檐下灯笼将他佝偻的影子拉得很长，长得像条悔青的肠子，在石板路上慢慢揉成了灰。
铜锣声在暮色里荡开最后一圈涟漪，人群如退潮般从廊下散去。
朱弘林立在阶前，目送那些马车碾过青石板，辘辘声中夹杂着未尽兴的谈笑。
他袖中的手指无意识地捻了捻，终究没再开口。
“大人？”
沈明烟的声音从侧后方传来，很轻，像怕惊扰了什么。
他未回头，目光仍追着远处渐暗的街角。”内府的船一日未归，这些人心里的火就一日不会熄。”
夜风拂过，带来初秋的凉意，他顿了顿，“火燃得太旺，最后烧掉的，怕不止是几间库房里的银钱。”
“市集有市集的规矩，盈亏自负，他们踏进门时便清楚。”
沈明烟走近两步，裙裾擦过石阶边缘，“大人是官，不是他们的保人。”
朱弘林终于侧过脸，看了她一眼。
檐下灯笼的光晕染在她半边脸颊上，另一半隐在暗处。”明日我会面圣，奏明今日情形。”
他转身走向候着的马车，蹬车前停了一瞬，“你也早些回罢。”
车轮转动，将市集的喧嚣彻底抛在身后。
车厢里幽暗，只有帘隙漏进零星光点。
他闭上眼，指节抵着额角，那些亢奋的面孔、高举的号牌、空气中黏稠的铜锈与汗味，仍缠在鼻尖。
宅邸的门在夜色中敞开。
还未踏入前厅，暖融融的笑语便先飘了出来。
母亲惯常坐的榻边，多了一个陌生妇人的身影，锦缎衣裳在烛火下泛着过于亮眼的光泽。
“回来了？”
朱母抬眼，笑意更深了些，朝他招招手，“正说着你呢。”
那妇人早已弹起来，身子弯得极低：“给朱大人请安。”
朱弘林略一颔首，目光掠过妇人堆满笑纹的脸，落在母亲身上。”母亲今日有客？”
“是西街的孙婆婆，最是热心肠的。”
朱母拉过妇人的手，语气里带着惯常的、替他张罗时的轻快，“我请她来，想着等沈家那位嫂子到了京城，总得有个体面人先去探探口风不是？”
孙婆婆立刻接上话头，声音又急又密：“可不是！朱大人这样的品貌、这样的前程，满京城里多少双眼睛瞧着！老婆子我这几日门槛都快被踏破了，都是托我来问……”
“孙婆婆。”
朱弘林打断她，声音不高，却让屋内的暖意凝了凝，“天色不早，您先请回吧。
有些话，我需单独与母亲说。”
妇人脸上的笑僵了僵，迅速瞥了朱母一眼，旋即又堆起更殷勤的弧度，连连道着“是该如此”
，便躬身退了出去。
门帘落下，卷进一丝夜风的清冽。
朱母望着儿子，眼里的疑惑慢慢浮上来：“怎么了？可是今日衙门里事不顺？”
朱弘林在母亲对面坐下，烛火在他脸上投下跳动的影。”提亲的事，”
他斟酌着字句，指尖摩挲着温热的茶杯，“暂且缓一缓吧。”
* * *
沈明烟踏进京宅的院子，廊下只悬着一盏孤灯。
管家提着灯笼迎上来，昏黄的光圈拢住她鞋尖前一小片地。
“往南边送信的人，有回音了么？”
她问，声音里透出些不易察觉的急切。
管家摇头：“昨日信使才离京，再快，也得再过些时日。”
他瞧了瞧她的神色，又道，“姑娘若是挂心，不如再修书一封，加急送去？”
她默然片刻，夜风穿过庭院，吹得树叶沙沙作响。”不必了。”
转身朝内院走去时，低低自语飘散在风里，“当初该硬拉着她一道上路的……如今等起来，竟觉得这院子太空了。”
几片梧桐叶被风卷着，擦过石阶，发出干燥的轻响。
远处隐约传来更夫敲梆子的声音，悠悠的，一下，又一下。
朱弘林躬身退出前厅，穿过月洞门回到书房。
窗外的天色已经暗了下来。
次日清晨，宫门的铜钉在晨光里泛着冷硬的光泽。
值守的侍卫认出那张脸，无声地放行了。
暖阁里，年轻的 ** 放下手中的奏本，抬眼看向再次出现在门槛外的身影。”何事又至？”
“仍是期货之事。”
朱弘林垂首立在阶下，声音里带着连自己都能察觉的局促——这已是三日内的第三回了。
“讲。”
朱弘林将昨日市面上的种种情状细细禀报。
话音落下时，他看见皇帝的手指在紫檀案几上轻轻叩了两下。
“备辇。”
朱由检对身侧的老内侍吩咐道，“朕要亲往一观。”
“老奴这就去安排。”
待那抹苍青色的衣角消失在屏风后，皇帝的目光重新落回朱弘林身上。”今 ** 随朕同行。”
不多时，两道人影从侧门悄然离去。
朱由检忽然停步，侧首对跟上来的王承恩低语：“传郭允厚往市集候着。”
“遵旨。”
车轮碾过石板路的声响沉闷而绵长。
车厢内，朱由检蹙眉撩开侧帘，目光扫过前方停滞的车马长龙。”为何如此迟缓？”
未等旁人应答，朱弘林的声音从对面传来：“京城人口日增，车马拥堵已非一日之寒。”
堵车？这念头在朱由检脑中一闪而过。
帘外是流动的街景：挑担的货郎侧身挤过缝隙，载满麻袋的板车轴辘吱呀作响，轿夫吆喝着在缝隙间穿行。
各种气味混在一起——汗水的咸涩、马匹的膻臊、刚出炉炊饼的麦香。
朱由检收回视线，指尖无意识地摩挲着袖口的云纹。
或许该设个专司道路通衢的衙门了。
“陛下，”
朱弘林的声音将他拉回现实，“臣以为京城当向外拓展。
商贾云集，屋舍价银已如春汛之水，遏止不住了。”
“扩建之事，容后再议。”
朱由检望向窗外渐次后退的屋檐轮廓。
他心中另有图谋——与其修补旧城，不如在东郊另起新郭。
只是现在还不是时候，总要等到百姓囊中不再空瘪。