城堡

前哨门楼矗立在外堡的尽头，守卫着通向主堡的通道。埃尔施塔特家族的纹章高悬于大门上方，一条波浪线横贯盾面，象徵着蜿蜒曲折的埃尔塔河，其上有两把交叉的铁锤，指向了这个家族权力和财富最初的来源。两座高大的圆形塔楼矗立在大门的左右，俯视着进入这里的每一个人。

穿过拱形门洞，需沿倾斜的石板道爬升一段距离，才能进入内堡。这片区域坐落在比外堡更高的山坡的一侧上，四周由幕墙和数座圆塔环绕。

前置塔楼连接着主堡与内院，它既是进入主堡的唯一通道，也是守卫整座城堡的最后一道防线。

主堡矗立在整个建筑群的最高处，也是整个地区的最高处。沿着塔楼的旋转楼梯，穿过幽暗无光的长廊，就来到了埃尔施塔特家族日常起居和处理事务的地方。在主堡灰白而厚重的墙体上，只有几扇狭长的小窗。从主堡背面的窗口瞭望，是山顶台地上的一片森林，这片森林同样被包裹在高墙之内，成为埃尔施塔特家族几代贵族狩猎的场所。

埃尔施塔特家族已经足以留名青史，绝不会仅仅只佔半页史册，它必定会与这座磐石上的堡垒一同不朽。

然而正如经上说的，日光之下所做的一切都是虚空。到了迪特里希二世的统治时期，情势全然改变了。峡谷当中的矿藏几乎枯竭，数世纪以来积累的财富也在前代主人奢华的宴会中已消耗大半。可以说，到了如今，埃尔施塔特公国已然成为帝国境内一个微不足道的小邦了。

迪特里希二世的夫人在公爵继位以前就已去世，只留下了一个女儿，他却一直没有续弦，这位雄心万丈的新统治者急于振兴古老家族的荣耀。在继位最初一年的秋天，他就率军沿埃尔塔河向北进军，留下年幼的女儿独自留在城堡。

野心勃勃的公爵身先士卒，两年以来攻城略地，赢得了「勇敢的迪特里希」这个绰号。不过，这场为了家族荣耀而进行的战争意外中断了。公爵身中流矢，儘管这在战场上是常有的事，不寻常的是，箭从他背后射入。更不巧的是，由于救护不及时，伤口发生了严重的感染。

当可怜的公爵被抬回城堡时，无论是谁都能看出，他已是垂死之人。

没人预料到，迪特里希在生命的最后时刻展现出了深沉的父爱。他力排眾议，在遗嘱中指定唯一的女儿、也是唯一的直系血亲梅希蒂尔德为继承人，并安排他的兄弟海因里希在梅希蒂尔德成年前担任摄政。公爵将继承和摄政安排以书面决议的形式提交给帝国议会，得到了批准。

最后，垂死的公爵召集家族议会和封臣举行了最后一次会议。年轻的梅希蒂尔德站在父亲的病榻前，接受了诸封臣的效忠。只有被指定为摄政的海因里希仍身处战场，未能赶来参加仪式。

一切安排妥当，勇敢的迪特里希当晚就嚥了气。两年前，就在他离开城堡的那天，回望埃尔塔河的滔滔流水，他下定决心，要么功成名就，要么一无所有。猎猎秋风吹动征袍，不朽的功业未及展开便已结束。可人生原是一片云雾，刚一出现，不多时就消散了。