第43章 粗盐
党参那事过后，沈彧来阿蘅这儿的次数，又勤了些。
倒不是日日都来，却也相差无几——隔一天来一回，偶有兴致，也会连着来上两天。他来了从不多言，仿佛自带章程，该劈柴便抄起斧头，起落间木屑纷飞；该挑水便拎起水桶，脚步沉稳不慌不忙；屋角有松动的木架、漏风的窗缝，他也不用人说，找来工具便默默修得妥帖。活计干完，坐下吃顿热饭，喝碗温茶，稍作歇息便起身离开，从不多做停留。
日子久了，阿蘅渐渐摸出了规律——他每次来，总不会空着手。有时是一小块新鲜的兽肉，还带着未散的体温；有时是几条晒得干爽的鱼干，透着淡淡的咸香；有时是一包肥厚的干蘑菇，或是几张鞣制初成的皮子。
其中，要数皮子最多。
春里的皮子，终究不如冬日的好，毛短绒薄，质地也稍显粗糙，可只要鞣制得当，照样能卖个好价钱。他不知攒了多少，都堆在自己住的那间小屋里，隔几日便捎来几张，淡淡一句“让你练手”，便再无多余的话。
阿蘅怎会不懂他的心思。
她正学着鞣皮。先前沈彧手把手教过，她也算学得快，没多久便掌握了法子，可唯独缺足量的皮子打磨手艺。他大抵是看在眼里，便悄悄把自己猎来的皮子分了她一半，供她慢慢练习。
练废了的皮子，他从不嫌麻烦，默默拿走，回去自己重新鞣制；练得像样的，他只低头看一眼，嘴角几不可察地弯一下，便示意她收起来，归她所有。
这天午后，他又来了，背上驮着个大包袱，沉甸甸的，压得他肩头微微下沉。
阿蘅连忙上前接过，指尖触到包袱的布料，还带着山间的凉意。她轻轻打开，里面整整齐齐叠着七八张皮子——有柔软的兔子皮，有细密的灰鼠皮，最显眼的，是一张不小的狍子皮，毛色顺滑，肌理完整。
“这么多？”阿蘅抬眼看向他，语气里藏着几分惊讶。
“春天兽多，皮子也多。”他放下肩上的空担子，径直往灶台边走，声音依旧淡淡的，“处理好了，能换些银钱。”
阿蘅一张一张翻看着皮子，指尖抚过细腻的皮毛，心里渐渐暖了起来。这些皮子，都已经被他仔细处理过——皮下的筋膜刮得干干净净，也晾得通透干爽，只差最后一道鞣制的工序，便能成型。
她抬头看他，他已经蹲下身，正低头生火，侧脸线条利落，背影挺拔而沉默，看不清脸上的表情，却莫名让人觉得安心。
阿蘅抿了抿唇，没再多问，小心翼翼地把皮子抱进里间的洞里，轻轻放在铺着干草的床上，生怕碰坏了。
出来时，沈彧已经把火生好了，灶膛里的火苗舔着锅底，暖意慢慢散开。阿蘅挽起衣袖，熟练地开始做饭。
中午吃的是手擀面。她趁着灶火的余温，揉面、擀面，还加了两个攒下的鸡蛋，擀出来的面条筋道爽滑，煮在锅里，香气便慢慢飘了出来。卤子是一早便炖上的野鸡汤，慢火炖了一上午，汤色清亮，香气醇厚，飘得满屋子都是。她又切了一盘自家熏的腊肉，烫了一盘晒干的山菜，简单两菜一汤，却透着烟火气的踏实。
沈彧吃得很认真，一碗面见底，又添了半碗，连汤汁都喝得干干净净。吃完后，他把碗一放，没歇着，径直走到灶台边坐下，拿起柴禾，默默添进灶膛里，让火保持着温温的热度。
阿蘅收拾完碗筷，用布擦干净手，走到他跟前，犹豫了片刻，轻声开口：“你那些皮子，我帮你鞣吧。”
他抬眼看她，漆黑的眸子里没什么波澜，却像是在等着她这句话。
“我练手也练够了，这些，我能鞣好。”阿蘅迎着他的目光，语气坚定，没有半分迟疑。
沈彧沉默了几秒，目光在她脸上顿了顿，缓缓点了点头，只吐出一个字：“行。”
从那天起，阿蘅的日子里，便多了一件固定的事——鞣皮子。
这活儿，她其实已经很熟了。去年秋天，她整整练了一个季节，从小小的兔皮，到细密的灰鼠皮，再到稍大些的杂皮，一张一张，慢慢摸索着过来。后来沈彧又教了她几招诀窍，鞣出来的皮子，比先前更软、更匀净，手艺差不多能赶上他的一半了。
可这一回，终究是不一样的。
这回的皮子多，足足八张，要一起鞣制，费时又费力；更何况，里头还有那张狍子皮，又大又厚，鞣起来远比小兔皮费劲得多。
阿蘅先把皮子按大小分好：三张兔子皮，两张灰鼠皮，还有几张毛色偏棕、她叫不出名字的杂皮，再加上那张最大的狍子皮，一一摆放整齐，规划好工序。
第一步，是浸泡。
以前她鞣皮，都是用溪水泡，泡上一天一夜，让皮子充分软化。后来沈彧教她，在水里加些盐，泡出来的皮子会更软，后续去脂也更容易，鞣出来的质地也更细腻。
阿蘅走到厨房的角落，从一堆杂物后面，悄悄翻出一个深色的陶罐。罐子里装着的，是她从系统里换来的粗盐——三十文一斤，她咬咬牙买了十斤，小心翼翼地藏在这里，平时做饭放一点，省着用。
她掀开罐口，舀出两大把粗盐，撒进事先准备好的木盆里，又倒上温热的溪水，用棍子轻轻搅匀，看着盐粒慢慢融化在水里。随后，她把分好的皮子一张一张放进盆里，用手轻轻按下去，让每张皮子都完全浸在盐水中，再找来一块平整的石头，压在皮子上面，防止它们浮起来。
沈彧就在旁边劈柴，斧头起落的声音有节奏地响起，可阿蘅却能清晰地感觉到，他的目光，在她拿起那罐粗盐时，悄悄顿了一瞬，落在陶罐上，又很快移开，仿佛什么都没发生过。
她的心猛地一紧，指尖微微一顿，面上却依旧不动声色，依旧低着头，认真地按着盆里的皮子，生怕露出半分破绽。
“你那盐，”他忽然开口，斧头的动作停了下来，声音依旧平淡，却带着一种不容回避的意味，“哪来的？”
阿蘅心里早有准备，闻言没有丝毫慌乱，依旧低着头，手上的动作没停，轻声说道：“攒的。去年秋天采了不少山货，拿去镇上换的，省着用，能用好久。”
他没再追问，也没再说话，重新拿起斧头，继续劈柴，斧头起落的声音，又恢复了先前的节奏，可阿蘅却觉得，空气里的紧绷感，悄悄消散了。
她暗暗松了口气，指尖的力道，也轻快了几分。
皮子泡了整整一天一夜。第二天一早，天刚蒙蒙亮，阿蘅便起身，把盆里的皮子一张张捞出来，放在干净的石板上，准备进行下一步——刮脂。