川东袍哥家庭的子弟，自幼习武，有领导力，抗战爆发后组织袍哥抗日义勇队，出川抗战。1937年8月，刘湘作为袍哥“义字堂”的年轻龙头，在镇上茶馆听闻日军进攻上海的消息，与当地保守势力发生争执，展示爱国激情和武力，收服一批兄弟，决心出川。